El prejuicio es, como su nombre lo indica, el proceso de “prejuzgar” algo. Implica llegar a un juicio sobre un tema antes de saber dónde reside la preponderancia de la evidencia, o formar un juicio sin experiencia directa. Mantener una visión políticamente impopular no es en sí mismo un prejuicio, y las opiniones políticamente populares no están necesariamente libres de prejuicios. Cuando se aplica a grupos sociales, el prejuicio generalmente se refiere a los prejuicios existentes hacia los miembros de dichos grupos, a menudo basados en estereotipos sociales; y en su forma más extrema, resulta en que a los grupos se les nieguen beneficios y derechos injustamente (ver persecución) o, por el contrario, mostrar injustamente un favor injustificado hacia los demás (ver sesgo). Sobre todo prejuzgar y pensar que todos los de esa raza son malos.
Esto es diferente de los puntos de vista acumulados a través de la experiencia de vida directa, que no son prejuicios, condicionados o necesariamente instintivos: no son prejuicios sino juicios posteriores. Algunos sostienen que todos los puntos de vista basados en la política provienen de la falta de suficiente experiencia de vida; Sin embargo, esto provoca la pregunta de cuánta experiencia de vida se requiere antes de que un punto de vista ya no se considere perjudicado. Si ninguna cantidad de experiencia da derecho a una persona a un punto de vista, si todo está sesgado, entonces no puede haber objetividad. Sin embargo, los juicios basados en la experiencia pueden estar coloreados por prejuicios. Uno podría imaginar un continuo de “prejuicios” a “basado en la experiencia”, con muchas, si no la mayoría, las opiniones que se encuentran en algún punto entre los dos extremos.
La extensión falsa de las experiencias pasadas negativas de uno al caso general puede ser dañina; se puede denominar sesgo, o más coloquialmente, “bultos”. Si una persona ha desarrollado el concepto de que los miembros de un grupo tienen ciertas características debido a un conocido pasado agrio con un miembro de ese grupo, puede presumir que todos los miembros del grupo tienen tales características. (Ver culpa por asociación). Esto es típico de todos los prejuicios: racismo, lingüismo, ageismo, heterosexismo, prejuicios basados en diferentes posturas políticas y clasismo o elitismo basado en el estatus socioeconómico de cada uno. Hay prejuicios hacia las personas con discapacidad, porque una persona “discapacitada” o discapacitada puede parecer diferente de los demás o incapaz de vivir como una persona “capacitada”. Y los prejuicios contra personas de otros países, regiones y ocupaciones también se expresan mediante bromas o declaraciones.
En otros casos, puede ser una cuestión de educación temprana: las personas que enseñan que ciertas actitudes son las “correctas” pueden formar opiniones sin sopesar la evidencia en ambos lados de una pregunta dada sin malicia intencionada por parte del niño. Un adulto incluso podría sorprenderse al escuchar insultos o comentarios raciales y sus propias opiniones sobre varios grupos se hicieron eco de sus hijos. En la sociedad actual más diversa y sensible (Estados Unidos, Australia y Europa en particular), se considera tabú que las personas expresen públicamente sus prejuicios como una ideología peligrosa en otra raza o grupo de personas.
Los sociólogos han llamado al prejuicio un comportamiento adaptativo. Las opiniones sesgadas son necesarias a veces para la supervivencia humana: no siempre tenemos tiempo para formar una opinión legítima sobre un enemigo potencial antes de adoptar una postura defensiva que pueda salvar nuestras vidas. Por el contrario, el prejuicio no es adaptativo cuando interfiere con la supervivencia o el bienestar.