La escritura de John Steinbeck es didáctica —educativa y moralista— que imparte lecciones para el lector a través del desarrollo del personaje. El protagonista tiende a tener un miedo, creencia o engaño particular que los lleva a tremendos obstáculos hasta que lo dejan avanzar para seguir adelante con sus vidas, lo que, lamentablemente, generalmente ocurre después de la tragedia y la muerte que les sucede de alguna manera.
Aquí hay tres ejemplos del estilo de escritura de Steinbeck:
En The Pearl , el empobrecido personaje principal Kino cree que su vida es inaceptable a menos que sea rico y pueda proporcionarle a su esposa y a su pequeño hijo cosas más finas y ser venerado entre su pueblo. Cuando encuentra una perla muy grande en el mar que podría proporcionar esa posición social, se ve afectado por ladrones, estafadores, falsos amigos y asesinos. Sin embargo, en lugar de arrojarlo al mar a instancias de su esposa, se aferra a la perla aún más y le trae más problemas. Su negativa a dejar ir debilita su matrimonio, destruye su relación con el pueblo, quema su casa, provoca la muerte de su hijo y lo transforma en un asesino que mata en defensa de la perla. Solo cuando lo arroja de vuelta al mar es liberado.
En Of Mice and Men , todos los personajes están paralizados por la soledad y la falta de voluntad para conocerse fuera de los deseos egoístas satisfactorios. La premisa moral de Steinbeck es que a pesar de que las personas son bastante diferentes en nivel de habilidad, intelecto, antecedentes culturales y posición social, estas diferencias pueden superarse, alejándose de la competencia, la disensión y el odio hacia el amor. Sus personajes no practican esto, en cambio permanecen poseídos por sus peores rasgos individuales, y resultan en dos muertes accidentales. El único personaje que ejemplifica la curiosidad desinteresada de los demás es un personaje con problemas mentales llamado Lennie que accidentalmente mata a una mascota y a una mujer debido a la incapacidad de los otros personajes para ir más allá de sus miedos y creencias.
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En The Grapes of Wrath , la prolongada dificultad del desplazamiento de los Okies del Dust Bowl durante la Gran Depresión habría mejorado las vidas de tantos sufrimientos. En lugar de compartir, las personas se centraron en ser dueños y evitaron que muchos sobrevivieran a la aflicción. Al aferrarse a la noción de propiedad de la tierra como la única forma de salir de la pobreza, los personajes perdieron las oportunidades de salvarse la vida para compartir entre sí sin recurrir a la violencia para satisfacer sus necesidades.