La única diferencia real es la unión.
Una encuadernación de tapa dura es más cara de fabricar, por lo que las tapas duras son generalmente (pero no siempre) más caras. También son a menudo más grandes, porque las cubiertas duras más grandes son realmente más fáciles de fabricar, y el tamaño más grande hace que los compradores sientan que están obteniendo más por su dinero. Las cubiertas más fuertes pueden contener más páginas de forma segura, por lo que a veces las tapas duras grandes se vuelven a imprimir como volúmenes múltiples en rústica. (Los términos “tapa blanda” y “tapa blanda” son intercambiables y significan lo mismo. Algunas personas piensan que “tapa blanda” suena más elegante, pero el significado realmente no es diferente).
Hay diferencias históricas en cómo se tratan. Los libros de tapa dura son mucho más antiguos. Cuando se desarrollaron los libros en rústica, se los trató como una alternativa barata y desechable: los libros “reales” eran tapas duras, los libros en rústica eran reimpresiones baratas o desperdiciaban el tiempo. Esto no es inherente al formato, es solo cómo se usaron durante mucho tiempo. En los últimos años, después de la década de 1980, aproximadamente, esto se rompió, en cierta medida, y muchas cosas buenas aparecieron en rústica desde el principio.
Lo que nos lleva a un tema relacionado. Para todo el siglo XX hubo básicamente dos métodos de distribución de libros. (Ahora hay más). Éstas eran publicaciones comerciales, que significaban libros que se distribuían a las librerías, y distribución en el mercado masivo, que significaba libros que se distribuían como revistas y se dirigían a librerías, quioscos, aeropuertos, farmacias, supermercados, etc.
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La distribución masiva de libros en el mercado era completamente de bolsillo; además, todos tenían un cierto rango de tamaño, por lo que cabían en los estantes de farmacias y aeropuertos, y podían empacarse más fácilmente en cajas de envío de tamaño estándar. Esto es lo que la mayoría de la gente piensa cuando dice “libro en rústica”.
La distribución comercial no tenía esas limitaciones, por lo que los libros comerciales vienen en todos los tamaños y en tapa dura y rústica. A veces escuchará el término “libro en rústica comercial” usado como si se refiriera a cualquier libro en rústica que no sea del tamaño estándar, pero lo que en realidad significa es un libro en rústica que se distribuye completamente a través del comercio de libros y no del mercado masivo. Hay libros de bolsillo comerciales del tamaño de un estante, aunque se necesita algo de experiencia para reconocerlos.
El sistema de distribución del mercado masivo se ha derrumbado dos veces, una vez en la década de 1950 y otra vez en la década de 1990. Cada vez, el colapso redujo la distribución, lo que redujo las ventas, lo que elevó los precios. En ambas ocasiones el sistema se recuperó, pero no se recuperó por completo. Cuando aparecieron los libros electrónicos, redujeron las ventas de libros en rústica. El resultado es que el “mercado masivo” ya no es tan masivo; Los libros de bolsillo en estos días venden quizás una quinta parte de las copias que vendieron en su apogeo de mediados del siglo XX. Esto significa que el precio no es tan barato, en relación con las tapas duras, como solía ser, y el margen de beneficio de los editores es menor.
Los libros en rústica siguen siendo más baratos que las tapas duras, pero un editor necesita vender más para obtener ganancias.
Por lo tanto, un libro que sea prestigioso, pero que probablemente no venda muchas copias, no se publicará en una edición de mercado masivo; será una tapa dura o un libro en rústica comercial. (O ambos.) Un libro con un público pequeño pero dedicado, como uno que atiende a algún nicho de mercado o gusto especializado, también seguirá este camino. Los libros que se publican como libros de bolsillo del mercado masivo son los que los editores esperan vender montones y montones de copias, que pueden haber sido publicados en tapa dura o no.
Todo eso afecta lo que se publica en qué formato, pero como dice Ella Gann, la única diferencia real entre la tapa dura y la tapa blanda es que puedes doblar un libro de tapa blanda sin romper nada.