¡Ellos si!
Sabemos de qué están haciendo más los jóvenes: mirar televisión, navegar por la Web, escuchar sus iPods, hablar por teléfono celular y enviar mensajes instantáneos a sus amigos. Pero un nuevo informe publicado hoy por el National Endowment for the Arts deja en claro lo que están haciendo mucho menos: leer.
El informe, un compendio de 99 páginas de más de 40 estudios realizados por universidades, fundaciones, grupos empresariales y agencias gubernamentales desde 2004, presenta una imagen calamitosa de los niveles de lectura en picada entre los jóvenes en las últimas dos décadas. Entre los hallazgos:
Solo el 30 por ciento de los niños de 13 años leen casi todos los días.
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- ¿Qué libro le recomendarías a un lector ávido para leer?
- ¿Cuál es el mejor libro de autobiografía?
- ¿Está bien disfrutar de un libro sin comprenderlo por completo?
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El número de jóvenes de 17 años que nunca leen por placer aumentó del 9 por ciento en 1984 al 19 por ciento en 2004.
Casi la mitad de los estadounidenses entre 18 y 24 años nunca leen libros por placer
La persona promedio entre las edades de 15 y 24 años pasa de 2 a 2 1/2 horas al día viendo televisión y 7 minutos leyendo.
“Este es un problema social masivo”, dijo el presidente de NEA, Dana Gioia, por teléfono desde Washington. “Estamos perdiendo la mayoría de la nueva generación. No lograrán nada cercano a su potencial debido a la mala lectura”.
No es solo la cantidad de lectura. Según el informe, la capacidad de lectura también ha disminuido. Si bien los puntajes han mejorado para los niños de 9 años, disminuyeron drásticamente para los de 17 años. Solo alrededor de un tercio de los estudiantes de último año de secundaria leen a un nivel competente, un descenso del 13 por ciento desde 1992. “Y el dominio no es un estándar alto”, dijo Gioia. “No les pedimos que puedan leer Proust en el original. Estamos hablando de leer el periódico”.
Aparentemente, las cosas no están mucho mejor entre los estudiantes universitarios. En 2005, casi el 40 por ciento de los estudiantes universitarios de primer año (y el 35 por ciento de los estudiantes de último año) no leen nada por placer, y el 26 por ciento (28 por ciento de los estudiantes de último año) leen menos de una hora por semana. Incluso entre los graduados universitarios, el dominio de la lectura en prosa disminuyó del 40 por ciento en 1992 al 31 por ciento en 2003.
El informe incorpora estudios nacionales que se han llevado a cabo desde el informe de 2004 de la NEA, “Reading at Risk”, encontró que la lectura literaria (ficción, poesía y obras de teatro) se había estrellado durante más de 20 años entre los adultos estadounidenses. El nuevo informe, titulado “Leer o no leer: una cuestión de consecuencia nacional”, se centra en la lectura en general, y llega hasta los niveles de edad más jóvenes. Si bien no todos los estudios son exactamente comparables en algunos detalles (como el lapso de tiempo), en general tienden en la misma dirección.
“Tomamos información de tantas fuentes que cabría esperar algunos resultados en la dirección opuesta”, dijo Gioia. “Pero estaba impresionado y deprimido por lo consistente que era la información sobre la disminución general de la lectura y la capacidad de lectura”.
Los cambios en los hábitos de lectura de los jóvenes no han pasado desapercibidos en los campos de publicaciones y bibliotecas.
“No escucho una caída dramáticamente grande, pero diría que la cantidad de lectores serios, los niños que solían venir y comprar 20 y 30 libros, simplemente no estamos viendo eso”, dijo Caroline Ward, una bibliotecario de niños en Stamford, Connecticut, quien fue ex presidente de la división de niños de la American Library Association. “Vemos algunos, pero menos de lo que solíamos”.
El informe encontró que cuantos más libros haya en el hogar de una persona joven, mayores serán los puntajes promedio en ciencias, educación cívica e historia, todas las materias basadas en la lectura. El informe señala que el gasto promedio anual de los hogares en libros, ajustado por la inflación, cayó un 14 por ciento entre 1985 y 2005, y que las ventas de libros al consumidor disminuyeron un 6 por ciento entre 2000 y 2006.
El informe no explica por qué la lectura juvenil ha disminuido, pero Gioia dijo que sospecha tres razones principales: “Primero, algo no está sucediendo en nuestro sistema educativo. Segundo, estamos rodeados de medios de comunicación sin parar, pero en su mayor parte no reconoce leer. Cuando los medios se hicieron famosos por JK Rowling, 10 millones de personas compraron su libro. Oprah Winfrey puso a ‘Anna Karenina’ en la lista de best sellers. Tercero, nuestras vidas están completamente llenas de un millón de aparatos “.
De hecho, el informe sugiere que la multitarea es un factor. Descubrió que más de la mitad de los estudiantes de secundaria y preparatoria usan otros medios la mayor parte del tiempo mientras leen, y que el 20 por ciento del tiempo que pasan leyendo también ven televisión, juegan videojuegos, envían mensajes o usan un ordenador.
Además de trazar tendencias estadísticas, el informe cita consecuencias económicas. El setenta y dos por ciento de los empleadores calificaron a los graduados de secundaria deficientes en escritura, y el 38 por ciento citó la deficiencia de lectura. Uno de cada cinco trabajadores estadounidenses lee a un nivel inferior al necesario para hacer su trabajo. No es sorprendente que los lectores competentes sean más propensos a obtener trabajos de administración y mayores ingresos.
Posiblemente, el hallazgo más sorprendente es que, independientemente de los ingresos, los niveles de lectura por placer se correlacionan estrechamente con los niveles de vida social, votación y activismo político, participación en cultura y bellas artes, voluntariado, trabajo de caridad e incluso ejercicio regular.
“Los estadounidenses más pobres que leyeron hicieron el doble de voluntariado y trabajo de caridad que los más ricos que no leyeron”, dijo Gioia. “El hábito de la lectura regular despierta algo dentro de una persona que hace que se tome su propia vida más en serio y al mismo tiempo desarrolla la sensación de que las vidas de otras personas son reales”.
Ese hallazgo confirma estudios anteriores, dijo Timothy Shanahan, profesor de educación en la Universidad de Illinois en Chicago y ex presidente de la Asociación Internacional de Lectura. “Si tienes poca capacidad de lectura, no solo no leerías el periódico, sino que no verás las noticias en la televisión ni las escucharás en la radio”, dijo Shanahan. “Es menos probable que participes en actividades como deportes o la iglesia. Tener poca alfabetización es aislarte a ti mismo, tiende a sacarte de la cultura por completo”.
Patricia S. Schroeder, presidenta y directora ejecutiva de la Asociación de Editores Estadounidenses, dijo que parte del problema podría ser que los adultos pueden hacer que los niños sientan que leer es un deber. Una queja común que escucha de niños y adultos jóvenes es que pocos libros se relacionan con sus vidas o intereses. “Leer no es realmente fácil”, dijo, “a menos que entiendan algo sobre lo que quieran leer”.