En Roma , el hijo del diplomático estadounidense Robert Thorn ( Gregory Peck ) y su esposa, Katherine ( Lee Remick ), muere al nacer. Robert es convencido por el capellán del hospital, el padre Spiletto ( Martin Benson ), para adoptar en secreto a un huérfano cuya madre murió al mismo tiempo. Por preocupación por el bienestar mental de su esposa, Robert acepta, pero no le revela que el niño no es de ellos. Nombran al niño Damien ( Harvey Spencer Stephens ).
Poco después, Robert es nombrado embajador de Estados Unidos en Gran Bretaña .
A medida que Damien crece en la infancia, misteriosos eventos plagan las espinas. La niñera de Damien se ahorca públicamente en su quinta fiesta de cumpleaños. En este punto, Damien parece tener una conexión inusual con un perro grande merodeando por la casa familiar, al igual que la niñera antes de su ahorcamiento.
El padre Brennan ( Patrick Troughton ), un sacerdote católico , trata de advertir repetidamente al embajador sobre los misteriosos orígenes de su hijo. El sacerdote insinúa que Damien puede no ser humano. Robert está irritado por el hombre y rechaza sus persistentes intrusiones, creyendo que el sacerdote está mentalmente perturbado. Al mismo tiempo, Keith Jennings ( David Warner ), un fotógrafo de prensa que también asistió a la fiesta de cumpleaños de Damien y fue testigo del ahorcamiento, está cerca, tomando algunas fotos del sacerdote. Al desarrollarse, muestran rasguños o líneas de sombra que atraviesan la imagen del sacerdote.
Una nueva niñera, la Sra. Baylock ( Billie Whitelaw ), llega para reemplazar a la niñera anterior. Cuando las Espinas cuestionan su inesperada llegada, ella afirma que “la agencia” la envió después de leer sobre la muerte en los periódicos, y proporciona referencias.
La familia va a asistir a una ceremonia de boda, pero cuando se acercan a la iglesia, Damien se siente incómodo y agitado. Él ve al “ángel” en el techo de la iglesia y arremete violentamente, resistiendo los esfuerzos para calmarlo, y su familia se ve obligada a huir.
Más tarde, Robert se sorprende al encontrar el mismo perro de antes sentado frente a la Sra. Baylock. Robert le pregunta por qué el perro está allí, y ella responde que “podrían usar un buen perro guardián” y que “Damien lo ama”. Él está perturbado por su presunción y le ordena que retiren al perro.
Luego, mientras visitan un parque de safari, los diversos animales reaccionan a la presencia de Damien huyendo, mientras que otros se vuelven violentos y lo atacan a él y a su madre.
El padre Brennan se encuentra con Robert nuevamente, advirtiéndole que su esposa está en peligro, y le dice que se encuentre con él al día siguiente en el parque. Jennings está nuevamente presente tomando fotos de Brennan, y nuevamente cuando se desarrolla la película, aparecen las mismas líneas de sombra que lo atraviesan. Al día siguiente, Brennan le dice a Robert que Katherine está embarazada y que Damien evitará que tenga un hijo. Explica además que Damien matará a Katherine, y tan pronto como herede el poder de Robert, él también lo matará. Después, aparece una tormenta repentina y Brennan es empalado por un pararrayos arrojado desde el techo de su iglesia.
Al regresar a casa, Katherine le dice a Robert que está embarazada. Robert está sorprendido pero encantado, pero Katherine quiere un aborto. Katherine afirma que se siente abrumada y amenazada por Damien.
Mientras Robert está ausente, Baylock le permite a Damien trabajar en un frenesí. Acelerando a través de la mansión en su triciclo, se estrella contra un taburete en el que Katherine está parada, y Katherine cae sobre una barandilla del piso de arriba al piso de abajo. Robert recibe una llamada telefónica de un hospital y se apresura al lado de Katherine. Ella ha abortado y le ruega a Robert que no permita que Damien la mate.
Al regresar a casa, Robert recibe una llamada de Jennings. Al enterarse de la muerte del padre Brennan, Jennings comenzó a investigar a Damien. Anteriormente había notado las extrañas líneas de sombra en las fotografías de la niñera y del padre Brennan que parecen predecir sus extrañas muertes.
Cuando se encuentran, Jennings le muestra a Robert las fotos y le dice que él también cree que Damien es una amenaza y que quiere ayudar a Robert, y le muestra a Robert una foto de sí mismo con estas mismas líneas de sombra. Los dos significan viajar a Roma para investigar el nacimiento de Damien. Un incendio destruyó los registros del hospital y las salas de maternidad y guardería, y la mayoría del personal de guardia murió en el incendio. El único sobreviviente fue el sacerdote original que estaba en el nacimiento / muerte del niño Thorn.
Mientras intentan localizarlo, Robert y Jennings discuten los pasajes bíblicos, y Jennings reitera la creencia del Padre Brennan de que Damien es el Anticristo , cuya venida está siendo apoyada por una conspiración de satanistas .
Robert y Jennings trazan al padre Spiletto hasta un monasterio rural, donde se está recuperando de sus heridas pero no se espera que sobreviva. Silencioso, Spiletto escribe el nombre de un antiguo cementerio etrusco donde está enterrada la madre biológica de Damien.
Localizando el cementerio y dos parcelas, Robert y Jennings encuentran esqueletos de un chacal y un niño con una calavera destrozada: la “madre” antinatural de Damien y los restos del propio hijo de las Espinas, asesinados al nacer para que Damien pueda tomar su lugar. Una jauría de perros salvajes, similares a los que se ven cerca de la mansión de Thorn, ataca a Robert y Jennings. Escapan del cementerio con heridas.
De vuelta en el hospital, Katherine recibe una llamada telefónica de Robert. Él le ordena que se vaya, pero la Sra. Baylock aparece y la empuja por la ventana de un hospital del piso superior, matándola.
Robert y Jennings viajan a Israel para encontrar a Karl Bugenhagen ( Leo McKern ), un arqueólogo y experto en el Anticristo. Bugenhagen le explica a Robert que Damien tendrá una marca de nacimiento en forma de tres seises si es el Anticristo. Robert se entera de que la única forma de matar al Anticristo es con siete dagas místicas de Meguido . Asombrado por la idea de asesinar a un niño, Robert descarta las dagas. Jennings trata de recuperar las dagas, pero es decapitado por una hoja de vidrio de la ventana que se desliza de un camión.
Agonizante por las muertes, Robert decide terminar con la pesadilla. Al regresar a casa, ataca al perro grande de Baylock, que está de guardia en la mansión, y cuando se encuentra con Damien, lo examina en busca de la marca de nacimiento y la encuentra en el cuero cabelludo de Damien. Baylock lo ataca pero Robert la mata. Carga a Damien y las dagas en un automóvil y se dirige a la iglesia más cercana. Debido a su manejo errático y velocidad excesiva, es seguido por la policía, que llega mientras arrastra al Damien gritando al altar. Un oficial le ordena levantar las manos y apartarse. Cuando Robert levanta la primera daga para apuñalar a Damien, el oficial dispara su arma, mata a Robert y salva a Damien.
Damien asiste al funeral de Katherine y Robert bajo la custodia del presidente de los Estados Unidos. El disparo final se centra en Damien, quien sonríe alegremente cuando termina la ceremonia.
EDITAR: a través de los eones, ¿podría cualquier otro libro haber asustado a más personas, podría haber puesto otro miedo en el infierno? ¿Algún otro libro ha causado miedo a aquellos que ni siquiera lo han leído? Los que fueron torturados y murieron a causa de la doctrina de este libro, la matanza de animales, los niños llorando de miedo por la noche. No puedo pensar en un libro que se acerque al verdadero horror y sufrimiento que este libro ha causado tanto a la humanidad como a los animales. 
Considerando el hecho de que cualquier libro puede ser tratado como una forma de literatura, les presento el libro anterior. Un libro tan inocente a primera vista, es tan sutil que la mayor parte del asunto se encuentra “entre líneas”. El ejercicio de este libro es realmente difícil, ya que son suficientes para que los “aspirantes a matemáticos” reconsideren su elección de carrera. ¿Qué puede ser más aterrador que el hecho de que un libro puede cambiar el curso de tu vida? 
