Los autores tienen diferentes formas de explicar la inmortalidad de sus personajes.
Un personaje famoso inmortal fue Dorian Gray de Oscar Wilde. No envejeció porque un retrato de él envejeció en su lugar. Hay otras historias similares en las que la vida de un personaje está ligada a algún objeto mágico de tal manera que viva mientras dicho objeto no sea destruido.
Los numerosos vampiros ficticios generalmente son retratados como inmortales. No están (por lo general) estrictamente hablando vivos, pero tampoco están muertos. La mayoría de ellos conservan la apariencia que tenían cuando se convirtieron en vampiros, por lo que no son necesariamente jóvenes, pero tampoco envejecen (siempre y cuando se nutran de sangre).
Leí una historia en la que muy pocas personas inmortales tenían sistemas inmunes anormales, y sus telómeros nunca se acortaron. No envejecieron porque sus células pudieron repararse continuamente, y no se enfermaron porque su sistema inmunológico podía manejar casi cualquier enfermedad.
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Algunos personajes son inmortales porque están inspirados o son parte de razas mitológicas tradicionalmente inmortales, como el sidhe de la tradición celta. Los personajes llamados elfos caen en esta categoría. En algunas historias, tales inmortales no tienen alma.
Los elfos de Tolkien se inspiraron en los elfos y las hadas de la leyenda y la mitología del norte de Europa, pero él da una explicación más detallada de por qué son inmortales. Iluvatar (Dios) creó a los Elfos de esa manera, pero a los Hombres les dio el regalo de la muerte. Los espíritus de los Elfos están atados al Mundo “con esperanza o cansancio”, mientras que los espíritus de los Hombres pueden abandonar los Círculos del Mundo y presumiblemente ir a alguna otra vida celestial.
Algunos inmortales ficticios no son verdaderamente inmortales, pero envejecen a un ritmo diferente que los humanos, por lo que parecen ser inmortales.