Nicolás II tenía solo 26 años cuando se convirtió en zar. Su padre, Alejandro III, estaba sano y vigoroso, y esperaba tener muchos años para entrenar a su hijo para que lo sucediera. Sin embargo, desarrolló nefritis y en un año murió a la edad de 49 años sin haber hecho mucho para educar a Nicholas.
Debido a que Nicholas era tan joven, sus tíos continuaron tratándolo como un joven sin entrenamiento y siempre ofrecieron voluntariamente su ayuda. Inevitablemente, a veces se contradicen entre sí. Sabiendo que era inexperto pero resentido por la condescendencia de sus tíos, Nicholas reaccionó volviéndose hacia su esposa, Alexandra. Desafortunadamente, ella le dio malos consejos, especialmente después de que cayó bajo el hechizo de Rasputín. Gracias a la influencia de Rasputín y sus propias inclinaciones, Alexandra insistió en que Nicholas gobernara como el autócrata que Tsars siempre había sido. Preocupados por la salud de su hijo hemofílico, ninguno de ellos apreciaba que los tiempos estaban cambiando y que los autócratas de toda Europa estaban adaptando o perdiendo sus tronos.
La madre de Nicholas, la emperatriz viuda Marie, siempre había sido popular y le habría dado mejores consejos que Alexandra. Pero a las dos mujeres no les gustaban, y para evitar a su nuera, Marie decidió vivir principalmente en el extranjero, donde estaba fuera del circuito imperial y solo podía aconsejar a su hijo por carta.
Después de la revolución, cuando conoció al moderado Alexander Kerensky, Nicholas dijo que deseaba haberlo conocido antes porque podrían haber trabajado juntos. También a favor de Kerensky es que, como Lenin, aunque deseaba abolir la monarquía, a diferencia de Lenin, no tenía planes de asesinar a toda la familia imperial.
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