Ella nació el 23 de junio de 1940 en Belén, Tennessee. Ella nació prematura y por eso era una bebé débil. Ella nació en una familia numerosa (el 20 de 22 niños), en un momento en que los afroamericanos no estaban en la parte superior de la lista para obtener ayuda en los mejores hospitales de Estados Unidos. Ella tuvo muchas enfermedades de niña, incluyendo polio, escarlatina y neumonía; Un resultado de esto fue que su pierna izquierda estaba parcialmente deformada.
Sin embargo, no se rendiría y estaba decidida a ser como cualquier otro niño. Llevaba aparatos ortopédicos para ayudarse a sí misma a caminar. Su familia le dio masajes diarios en la pierna y también la llevó a sesiones de fisioterapia. Todas estas cosas juntas la llevaron al sorprendente desarrollo de que ella se quitó los frenos por completo cuando tenía 9 años. ¡Dos años después, estaba jugando baloncesto! (En su vida posterior, le gustaba decir esto: “Mis médicos me dijeron que nunca volvería a caminar. Mi madre me dijo que lo haría. Le creí a mi madre”).
Ella demostró ser una atleta notable y llamó la atención del entrenador de atletismo en la cercana Universidad Estatal de Tennessee, quien la entrenó en la pista durante sus años de escuela secundaria. Ella nunca perdió un encuentro en la escuela secundaria y asistió a prácticas universitarias mientras todavía estaba en la escuela secundaria. A los 16 años, compitió y ganó un lugar en el equipo olímpico de EE. UU. Su relevo de 4 × 100 metros ganó la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de 1956 en Melbourne, Australia.
Ella siguió corriendo y se puso mejor y mejor. Se inscribió en Tennessee State y continuó ganando encuentros de atletismo. En los Juegos Olímpicos de 1960 en Roma, se convirtió en la primera mujer estadounidense, blanca o negra, en ganar tres medallas de oro en una olimpiada. Ella ganó el relevo de 100 metros, 200 metros y 4 × 100 metros. Mucha gente la llamó la “mujer más rápida del mundo”. Fue nombrada la atleta femenina de Associated Press del año.
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De repente, Wilma Rudolph , que una vez fue una niña que no podía caminar sin la ayuda de aparatos ortopédicos para las piernas, fue una estrella internacional del atletismo. Ella recorrió otros países, ganando grandes aplausos en Inglaterra, Alemania, Grecia y los Países Bajos. Cuando hablaba, la gente escuchaba.
Su regreso a Tennessee también fue una ocasión trascendental. El gobernador de su estado natal quería tener un desfile de la victoria para ella, pero Rudolph no lo permitiría a menos que no incluyera restricciones en el color de la piel de las personas. El gobernador estuvo de acuerdo, y el desfile fue el primer evento integrado en Clarksville, donde había vivido desde que era muy joven.