Más simplemente, un cargador de arranque carga el sistema operativo. Cuando su máquina carga su sistema operativo, el BIOS lee los primeros 512 bytes de su dispositivo de arranque (que se conoce como el registro de arranque maestro o MBR ). Puede almacenar el registro de inicio de un solo sistema operativo en un solo MBR, por lo que se hace evidente un problema cuando necesita múltiples sistemas operativos. De ahí la necesidad de cargadores de arranque más flexibles.
El registro de arranque maestro en sí contiene dos cosas: una parte o la totalidad del programa del cargador de arranque y la tabla de particiones (que contiene información sobre cómo el resto de los medios se divide en particiones). Cuando se carga el BIOS, busca datos almacenados en el primer sector del disco duro, el MBR; Al utilizar los datos almacenados en el MBR, el BIOS activa el cargador de arranque.
Debido a la pequeña cantidad de datos a los que puede acceder el BIOS, la mayoría de los cargadores de arranque se cargan en dos etapas. En la primera etapa del arranque, el BIOS carga una parte del cargador de arranque conocido como el cargador de programa inicial o IPL . La IPL interroga la tabla de particiones y posteriormente puede cargar datos donde sea que existan en los distintos medios. Esta acción se usa inicialmente para ubicar el cargador de arranque de la segunda etapa, que contiene el resto del cargador.
El cargador de arranque de la segunda etapa es la verdadera carne del cargador de arranque; muchos lo consideran la única parte real del gestor de arranque. Contiene las partes más intensivas en disco del cargador, como las interfaces de usuario y los cargadores de kernel. Estas interfaces de usuario pueden variar desde una simple línea de comandos hasta las GUI que cantan y bailan.
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Los cargadores de arranque generalmente se configuran de una de dos maneras: como cargador de arranque primario o como cargador de arranque secundario. Los cargadores de arranque primarios son donde se instala la primera etapa del cargador de arranque en el MBR (según la descripción anterior). Los cargadores de arranque secundarios son donde se instala la primera etapa del cargador de arranque en una partición de arranque. Luego se debe instalar un cargador de arranque separado en el MBR y configurarlo para pasar el control al cargador de arranque secundario.
Muchos cargadores de arranque de Linux más nuevos pueden ser especialmente útiles, ya que le brindan diversos grados de interacción, como una GUI avanzada y contraseñas cifradas, junto con la capacidad de cargar desde una selección de sistemas operativos. Por lo tanto, puede tener muchos sistemas operativos coexistiendo en la misma máquina que abarca varios discos físicos. Esta configuración se ha vuelto común porque ayuda a muchos usuarios a conciliar los tesoros de valiosos archivos de datos generados originalmente por sus máquinas Windows® con sus nuevas y brillantes instalaciones de Linux. Personalmente, creo que esta configuración es genial; Yo uso una sola caja para Linux y Windows.
Con el tiempo, los cargadores de arranque se han mejorado para incluir una mayor gama de funcionalidades para el usuario. Dicha funcionalidad y configuración varían de un cargador a otro, aunque el propósito básico sigue siendo el mismo.