El truco aquí es distinguir entre El representante y el influyente. Muchos de nuestros personajes literarios estadounidenses más famosos simplemente representan cierto ethos dentro de la cultura estadounidense. Algunos dan forma a la cultura estadounidense. Confinándome con la literatura, aquí hay algunos:
El héroe arquetípico de las novelas Horatio Alger (1870-1880)
Horacio Alger fue el John Grisham y el Stephen King de su tiempo, doble. (Menos todo el asunto legal y de terror, reemplazado por una saludable ayuda de aventura y ética de trabajo protestante). Este autor de gran éxito de ventas vendió 200 millones de volúmenes cuando 10,000 copias vendidas fue un éxito fenomenal. Era un gran problema en aquel entonces.
No me molestaré en señalar a un protagonista porque todos son más o menos el mismo tipo. El arquetipo del héroe de Horatio Alger es un joven pobre que aparentemente está destinado a una vida de pobreza dura y escasamente social. (Su primera novela, Ragged Dick , giraba en torno a un huérfano negro de botas). A través del trabajo arduo, la honestidad y unas pocas manos de benefactores amables, estos muchachos lograron alcanzar una sólida respetabilidad de la clase media. Su ascenso siempre estuvo pavimentado por la educación y un gran interés en los negocios. ¿Suena familiar?
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En los tiempos en que Estados Unidos se estaba convirtiendo en una potencia industrial, las historias de Alger capturaron y cristalizaron el sueño americano. Ahora, burlonamente llamado “El mito de Horatio Alger”, utilizó su visión optimista de la meritocracia estadounidense para alentar, ¿o engañar? A toda una generación de muchachos jóvenes a atacar por su cuenta. Fue uno de los primeros portavoces de la movilidad social estadounidense. Aunque es difícil medir el impacto que tuvo su escritura, la persistencia de la versión de Alger del sueño americano en la sociedad actual habla por sí misma.
John Galt de Atlas encogido de hombros (Ayn Rand, 1957)
“¿Quién es John Galt?” Es una pregunta que se repite con frecuencia en Atlas Shrugged . La respuesta es: un empresario-filósofo que busca derrocar la “burocracia onerosa” para lograr el verdadero igualitarismo. Esto lo ha convertido en una figura polarizante, al igual que su creador, Ayn Rand.
Después de que Galt inventa una nueva y revolucionaria tecnología de motor impulsada por electricidad estática, su empresa es adquirida por nuevos propietarios. Los nuevos propietarios imponen una regla que es básicamente comunista en las fábricas. Galt renuncia en protesta. Pronto convence a los mejores y más brillantes de la industria para que se vayan en un boicot a la burocracia opresiva. En otras palabras, convence a los atlantes, los pilares de la industria, a encogerse de hombros y alejarse.
Mientras que Horacio Alger exalta al hombre común, Rand deifica al empresario hecho a sí mismo. Como una personificación de la filosofía objetivista muy debatida de Rand, John Galt es tanto el héroe como el villano de Estados Unidos, dependiendo de con quién hables. Muchos estadounidenses ven a los empresarios ultra exitosos con reverencia alguna vez reservada para la Virgen María. Hay cientos de películas, libros y artículos escritos sobre John Galt de nuestro tiempo: Mark Zuckerberg, Steve Jobs, Elon Musk … y sí, Donald Trump. Para cada admirador, encontrará el mismo número de detractores para esos John Galts de la vida real. ¡Ah, América!
Tío Tom de la cabaña del tío Tom (Harriet Beecher Stowe, 1852)
Un personaje que ahora personifica a un hombre negro encalado y servil, una venta racial, una vez agregó combustible al movimiento abolicionista.
La cabaña del tío Tom desencadenó un furor de controversia tras su publicación. Cualquier mala publicidad sigue siendo buena publicidad y el libro se convirtió en un éxito monstruoso, con 300,000 copias vendidas en los Estados Unidos y 1 millón en Gran Bretaña solo en el primer año. Las opiniones sobre el libro, y el personaje principal, variaron de “demasiado débil” a “mentiras descaradas”. Ya sea que sus opiniones fueran, es seguro decir que el tío Tom y la cabaña del tío Tom llevaron el debate de los esclavistas a muchos hogares estadounidenses mientras el país se tambaleaba. El precipicio de la guerra civil.
El propio tío Tom es un esclavo pasivo y amable de mediana edad que acepta en silencio el castigo. Ya sea que pienses o no que está agotado, no importa. La representación de la naturaleza dócil provocó simpatía entre muchos estadounidenses blancos y cambió la perspectiva del hombre negro de un forraje de broma en espectáculos de trovadores a un ser humano real. Ese fue un gran paso en el largo, largo camino hacia la igualdad racial. Un camino que no hemos terminado de recorrer.
Atticus Finch de Matar a un ruiseñor (Harper Lee, 1960)
Es difícil escapar de ser influyente si estás prácticamente en todas las listas de lectura para escolares estadounidenses. A medida que generación tras generación lee estos libros, nuestra idea de la paternidad adecuada ha sido alterada irrevocablemente por este hombre.
Atticus Finch es un buen tipo en general. Él lucha por la justicia. Dispara perros rabiosos en la calle. En realidad responde las preguntas de Scout. Traído a la vida vívida por Gregory Peck en la película de 1962, Atticus Finch se ha abierto camino en la conciencia estadounidense como el hombre estadounidense ideal. Es fuerte, justo y amable. Simplemente no puedes superar eso.
Vamos a fingir que Ir a establecer un vigilante nunca sucedió, ¿de acuerdo?
Si te has dado cuenta de cuántos de estos personajes encarnan valores, moralidades y filosofías contradictorias, estarías pensando en lo correcto. John Galt defiende el igualitarismo despiadado, mientras que el tío Tom representa el valor de la simpatía y la amabilidad. Ni siquiera entraré en los conflictos entre los héroes de Horatio Alger y Atticus Finch. Eso es América para ti: un país profundamente dividido, pero vibrante, que no puede decidir qué representa. Dios bendiga America.