Si realmente quieres decir genial, entonces el único atributo que vale la pena medir, de hecho, el único que se puede medir objetivamente es la supervivencia. Bacon y Montaigne son sin duda grandes ensayistas: sus obras continúan siendo leídas medio milenio después de su publicación. Usando este criterio y manteniéndonos dentro de las letras en inglés, podemos agregar con seguridad: Swift, Addison, Johnson, Goldsmith, Paine, Lamb, Hazlitt, Macaulay, De Quincey (su ensayo sobre Macbeth es uno de los mejores en el idioma; búscalo ), Twain, Orwell. Thomas Carlyle es un ejemplo de un ensayista considerado el mejor de su época, pero hacia quien el tiempo no ha sido amable. Y el tiempo es todo lo que realmente importa.
Acabo de pensar en una advertencia, y una que es particular para los ensayistas. Si un ensayista puede afirmar que ha cambiado el curso de la historia mundial, ¿seguramente tiene derecho a la grandeza? George Kennan, cuyo “Telegrama largo” y “Las fuentes de la conducta soviética” dieron forma a la política estadounidense en las primeras etapas de la Guerra Fría, pero que apenas se leen hoy, excepto por especialistas, podría ser uno de esos escritores.