Para mí, la mejor historia napoleónica es la de su regreso de Elba durante los Cien Días. De eso están hechas las leyendas: ¡regresar a París desde el exilio con mil soldados cuando todos los ejércitos de Europa están en contra de él y retomar París sin disparar un tiro! Este regreso al poder no tuvo precedentes en la historia y no se ha repetido desde entonces.
El bergantín inconstante, con Napoleón a bordo y acompañado por una pequeña flotilla de seis barcos, partió a las nueve de la isla de Elba. Aprovechando la ausencia del comisionado británico Neil Campbell, Napoleón pudo escapar, acompañado de sus soldados. ¡París o muerte! gritaron los granaderos, una vez que se les dijo a bordo de The Inconstant que se dirigían a Francia.
Napoleón desembarcó en Golfe-Juan, entre Cannes y Antibes, en la Riviera francesa, con una fuerza total de 1.142 hombres y 2 cañones ligeros. Estaba a punto de embarcarse en el esfuerzo más fascinante de la historia. ‘Después de la caída de París, mi corazón se desgarró pero mi espíritu se mantuvo firme. Franceses, en mi exilio escuché sus quejas y deseos. Entonces, en medio de todo tipo de peligros, llegué entre ustedes para recuperar mis derechos, que son suyos ”, afirmó en su proclamación. El regreso triunfal de Napoleón fue posible gracias al apoyo que aún disfrutaba en Francia, de soldados que querían regresar a la gloria y la paga completa, campesinos que temían el regreso de las cuotas feudales, propietarios de tierras que no querían perder sus propiedades a los nobles y la Iglesia y los funcionarios imperiales que perdieron sus trabajos a los realistas. Napoleón marcharía a París a través de lo que ahora se conoce como Ruta Napoleón, una carretera que fue inaugurada por el gobierno francés en 1932. Se extiende desde la Riviera francesa a lo largo de las estribaciones de los Alpes, marcada por impresionantes piedras de águilas imperiales.
El momento más emocionante ocurrió el 7 de marzo de 1815 cuando Napoleón se encontró con soldados del 5, que fueron enviados por Luis XVIII para capturarlo. Lo alcanzaron a unos cientos de metros al sur de la ciudad de Laffrey, en lo que hoy se conoce como La Prairie de la Rencontre. Para Napoleón, fue el momento de la verdad. Fue su primer encuentro con el ejército francés desde que dejó Elba. ¿Lo apoyarían? ¿Seguían siendo leales a él, como si fueran leales en Austerlitz, en Wagram, en Marengo? Estaba a punto de descubrirlo.
El comandante ordenó a las tropas disparar contra Napoleón, pero nadie lo hizo. De pie dentro del tiro de mosquete, Napoleón abrió su icónico abrigo y se dirigió a las tropas: ‘¡Soldados del 5to! He vuelto a verte. ¿Alguno de ustedes quiere matarme? Las tropas arrojaron sus mosquetes y abrazaron a su emperador. Este incidente demostró la increíble valentía de Napoleón, ya que un solo disparo de un oficial realista podría haber puesto fin a todo.
Napoleón llegó a Grenoble a las 11 de la noche, después de haber recorrido 119 millas en 6 días a pie y a caballo. Cuando los funcionarios del pueblo se negaron a abrir las puertas de la ciudad, la gente del pueblo los derribó y se los presentó a Napoleón como un signo de su lealtad. Napoleón estaba profundamente conmovido. ‘En mi marcha de Cannes a Grenoble, fui un aventurero. En Grenoble, una vez más me convertí en soberano ”, dijo.
Napoleón llegó a París el 21 de marzo de 1815, 11 meses después del día en que lo dejó. Desde que Luis XVIII huyó de la capital, Napoleón entró en las Tullerías como emperador de facto de los franceses. Recibió una recepción triunfal de la gente. Napoleón subió las escaleras de las Tullerías lentamente, con los ojos entrecerrados y los brazos extendidos ante él, como saboreando cada paso. Los titulares de los periódicos de la época demuestran perfectamente el cambio de opinión pública cuando Napoleón se dirige desde Elba a París:
¡El tigre ha salido de su guarida!
El ogro estuvo tres días en el mar.
El miserable ha aterrizado en Frejus.
El bandolero ha llegado a Antibes.
El invasor ha llegado a Grenoble.
El general ha entrado en Lyon.
Napoleón durmió anoche en Fontainebleau.
El emperador se dirige hoy a las Tullerías.
“Su Majestad Imperial se dirigirá a sus leales súbditos mañana”.