La popularidad de Steinbeck (a diferencia de su habilidad como escritor) debe entenderse en comparación con otros escritores de su generación. No fue el escritor más popular de su época, ni mucho menos, pero fue considerado en su momento como uno de los mejores escritores de Estados Unidos.
Mientras Of Mice and Men se enseña con más frecuencia hoy que cualquiera de sus otros libros, The Grapes of Wrath fue un libro más popular. Fue leído por Eleanor Roosevelt, quien elogió el libro, y fue el centro de una gran controversia en California, donde el libro fue fuertemente prohibido e incluso quemado en las calles (difícil de imaginar tanta ira por un libro hoy).
Desde que Grapes ganó el Premio Pulitzer y el Premio Nacional del Libro, además de convertirse en una película galardonada y muy querida, Steinbeck estaba bastante bien establecido en el cañón.
Muchos críticos consideran que Steinbeck es un escritor menor en comparación con, por ejemplo, Hemingway o Faulkner, pero es importante entender que Steinbeck escribió sobre los estadounidenses promedio, mientras que las novelas de Hemingway tuvieron lugar en el extranjero, y Steinbeck es considerablemente más accesible que Faulkner.
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Tampoco hace daño que Of Mice and Men , The Red Pony y The Pearl sean fáciles de adaptar al aula, lo que ha convertido a Steinbeck en el favorito de los maestros desde hace mucho tiempo.