Escribir como muchas otras cosas es lo que se puede llamar “un instrumento”, un medio por el cual un individuo o grupo puede satisfacer una necesidad o un deseo. La escritura se desarrolló en todo el mundo y en diferentes culturas de diferentes maneras y en diferentes momentos debido a dos factores: la necesidad de registrar información y la disponibilidad de materiales para el registro de la información.
Si observamos lugares como Egipto, China, India y Mesopotamia, podemos ver que ambos factores existieron. Cada lugar desarrolló la fabricación y la creación de bienes de forma independiente, lo que finalmente condujo al comercio entre las sociedades. Cada uno tenía la necesidad de registrar información como cantidades, nombres, ubicaciones, etc. Cada uno también tenía un conjunto único de materiales disponibles para el registro. Por ejemplo, Egipto desarrolla papiro (de donde obtenemos “papel”) porque era una sociedad de ribera llena de juncos. La mesopotamia es cuneiforme porque tenía diferentes juncos y barro. China tenía bambú y pelo de animales para pinceles.
El África subsahariana se desarrolla mucho más tarde que cualquiera de estas áreas (muchas después de 500 CE). A medida que desarrollaron los tipos de sistemas sociales y económicos que se desarrollaron, se colocaron sobre cimientos anteriores. Los mismos tipos de necesidades no existían o eran manejados por los forasteros con quienes trataban estos reinos. Por ejemplo, el zulú no surgió hasta mucho más tarde en la historia como resultado de los disturbios y el desplazamiento en el sudeste de África. Las fuerzas que impulsaron su surgimiento no fueron las mismas fuerzas que impulsaron las primeras civilizaciones. Entonces, la necesidad de un lenguaje escrito independiente no lo convirtió en un factor primario en su existencia, como lo hizo en las primeras civilizaciones.
Otro ejemplo no africano para reforzar la idea es el de la América precolombina. Aunque tenían la necesidad de registrar información, esa información no necesariamente derivaba del comercio y la economía. Tampoco tenían socios comerciales muy diferentes, como los de Oriente Medio o Asia. Un sistema de comunicación pictórica más básico desarrollado para personas como los aztecas. Los incas desarrollaron un sistema de nudos y cadenas no escrito más simplista llamado quipu. Cada uno de estos sistemas más simples fue suficiente .
Entonces la necesidad impulsa el mecanismo como en todas las cosas, no al revés. La necesidad simplemente no estaba allí para el África subsahariana.