Los jenízaros tienen una historia larga e histórica, casi tan larga como la del propio Imperio Otomano. Eran un ejército de esclavos que se alzarían para controlar a sus amos. También fueron la mejor fuerza de combate de Europa antes de la Revolución Militar.
Ejércitos esclavos
Al comentar sobre su encomiable fiabilidad, un gobernante de Seljuq del siglo XI observó que “un esclavo obediente es mejor que 300 hijos; porque estos últimos desean la muerte de su padre, la antigua larga vida de su amo ‘.
– Thomas Asbridge
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Los ejércitos de esclavos eran comunes en los regímenes musulmanes desde el siglo VII. Inicialmente, solo eran guerreros capturados de los territorios recién conquistados. El califa abasí Al-Mu’tasim establecería un sistema para adquirir y entrenar esclavos para los militares. Jóvenes de entre 8 y 12 años fueron capturados de las periferias del gran imperio. Luego fueron aislados de sus familias, su gente e incluso la población en general. Después de 5 a 8 años de entrenamiento, se convirtieron en soldados profesionales a tiempo completo para el Califato. Más tarde, los califas perdieron algo de control sobre estos soldados, y el califa Al-Mutawakkil fue asesinado por una conspiración de soldados esclavos. El califato sobrevivió, pero eventualmente se convertiría en un títere de soldados esclavos. En 1250, los mamelucos, nuevamente soldados esclavos de los gobernantes ayyubíes en Egipto, tomaron el poder de sus antiguos amos. Después de que el mongol Hulagu Khan destruyera el califato abasí en Bagdad, el sultán mameluco afirmó haber encontrado un sobreviviente y estableció el califato en El Cairo, donde permaneció firmemente bajo el control mameluco.
Los soldados esclavos también establecerían estados en Persia, Irak e India (el Sultanato de Delhi fue creado por un esclavo de Mohammed Ghori).
Guardaespaldas para el sultán otomano
Ahora el origen de los jenízaros fue como un cuerpo de guardaespaldas para Orhan, el segundo sultán otomano o bey. En ese momento provenían de prisioneros de guerra, asegurando que su lealtad sería al Sultán y no a ninguno de sus caudillos. Su hijo Murad I, creció este ejército reclutando jóvenes de territorios recién conquistados, pero también expandió esto para incluir a jóvenes de familias cristianas (los no musulmanes tradicionalmente no fueron reclutados para el ejército). Bajo Murad II, el sistema de reclutamiento se volvió mucho más formalizado. En su desviación más notable de la forma tradicional de reclutamiento de soldados esclavos, los otomanos introdujeron lo que se llama devsirme.
Para los sultanes otomanos, era un gran sistema que aseguraba un suministro constante de reclutas que eran completamente leales al sultán sin lealtades tribales o regionales en competencia. Para las familias cuyos hijos fueron tomados, era una práctica temida y llegó a llamarse el “impuesto de sangre” o el “impuesto a los niños”. El sistema funcionaría así:
- Cada siete años (más a menudo si es necesario), las autoridades inspeccionarían a los jóvenes cristianos y seleccionarían a los adecuados. Esto fue solo en áreas rurales, y se prefirieron regiones como los Balcanes. Los niños seleccionados fueron cuidadosamente separados de sus familias, en lo que claramente es un secuestro forzado.
- Luego fueron transportados a la capital otomana (Edirne o Estambul). Alrededor del 1-2% de los cinco a siete mil serían seleccionados como reclutas para la burocracia esclava. El resto sería enviado a escuelas de entrenamiento militar, donde la mayoría entrenaría para convertirse en soldados de infantería.
- Serían convertidos al Islam, aprenderían turco y, después de años de entrenamiento militar, serían asignados a una empresa.
- Se les prohibió casarse, poseer propiedades (todo lo que habían pertenecido al sultán) o aprender un oficio.
- Aunque no se les permitía ninguna riqueza, recibían un pago regular a una tasa más alta que otras infanterías.
La ecuación de esclavo-maestro cambia
Inicialmente fueron una excelente idea. Europa no había visto un ejército permanente más fino desde la decadencia de Roma (incluido Bizancio), y los sultanes otomanos los utilizaron con gran efecto para, por un lado, mantener bajo control a sus aristocracias y, por otro, traer grandes conquistas nuevas como Constantinopla, Hungría y Egipto, donde derrotaron a otro grupo de grandes soldados esclavos de los que hablamos anteriormente: los mamelucos.
Pero los ejércitos permanentes han regresado tradicionalmente para controlar a sus amos políticos. Como sucedió repetidamente en la antigua Roma, este ejército comenzó a controlar quién se convirtió en Sultán y constantemente exigía y obtenía más dinero. Para 1451, cada sultán entrante tenía que pagar un aumento a los jenízaros (y generalmente necesitaba su apoyo para llegar al poder de todos modos).
Bajo Solimán el Magnífico, que el Imperio Otomano alcanzó su apogeo. Solimán dirigió el primer asedio de Viena en 1529, y fue durante este asedio que una carga sostenida del cuerpo jenízaro fue rechazada por una formación de infantería de piqueros y mosqueteros, bajo el conde von Salm. Lo que sacudió al sultán fue que los jenízaros se retiraron contra sus órdenes y, cuando se les ordenó atacar nuevamente, simplemente se negaron. Esto lleva a casa el mensaje de que ya no eran simples esclavos del sultán, preparados para morir ante su palabra. Aparentemente, también se habían encontrado con su rival en un ejército de infantería europeo.
Iría rápidamente cuesta abajo desde allí. En 1566, Selim II les daría permiso para casarse. Más tarde, Ahmed, les permitiría administrar negocios para hacer dinero, y también permitiría que voluntarios musulmanes se unieran al cuerpo. Ahora los jenízaros tratarían de que sus hijos se convirtieran en jenízaros, y el cuerpo se convertiría virtualmente en una clase feudal hereditaria. Aunque disminuirían en poder de combate, mantuvieron un fuerte control sobre el poder dentro del imperio.
El contraataque de los sultanes
En 1622, destituirían y matarían al Sultán Osman II, quien intentó disolverlos y construir un nuevo ejército. Más tarde, destituirían a tres sultanes más, Mustafa II por sueldo, Ahmed III y Selim III por esfuerzos de reforma.
Después de que el Sultán Selim III fuera depuesto en 1807, su sobrino Mahmud se convertiría en Sultán en 1808. Mahmud, llevando a cabo el trabajo del tío que admiraba, eventualmente los sobrepasó y los disolvió en 1826. En lo que se llamó el Incidente Auspicioso, él los incitaría a rebelarse una vez más, pero esta vez tendría tropas realmente leales al Sultán listas para ellos. Serían derrotados en solo un día de lucha. En las próximas semanas, miles serían juzgados por traición e inmediatamente ejecutados.
A los sultanes otomanos les tomaría 200 años derrotar finalmente lo que le tomó al primer visir otomano unos pocos años para establecerse.