Los cuentos de hadas es un término contemporáneo aplicado a una estructura literaria antigua: los cuentos populares. Los cuentos populares, orales o escritos, tienen la intención de enseñar. Instruyen a los oyentes en las costumbres y valores de la cultura. El ‘buen chico’ siempre es recompensado en un cuento popular, si es bueno se ajusta a las expectativas de la cultura. El hecho de que los cuentos populares sean entretenidos los hace aún mejores instrucciones: la audiencia está escuchando.
Si bien los cuentos populares son universales, los comportamientos que defienden no lo son. Algunas culturas fomentan la independencia en los niños, muchas otras abogan por la obediencia incuestionable en los niños. Rara vez algún cuento popular fomenta la independencia de las mujeres, tal vez eso es universal, pero saber que uno habría examinado miles de cuentos populares de cientos y cientos de culturas diferentes.
Todos los cuentos o historias tienen algo que enseñar y hay antropólogos que hacen distinciones entre cuentos populares, leyendas y mitos culturales, pero ven los cuentos populares como las historias que se cuentan principalmente para fomentar la moral y el comportamiento adecuado de la cultura.
La frase ‘cuentos de hadas’ podría haber sido inventada por Disney, no todos los cuentos populares tienen un hada, pero cuando Disney convirtió los cuentos populares europeos en películas, tuvo que eliminar la violencia gráfica que a menudo se encuentra en ellos. El cuento de hadas es la versión de cuentos populares de Disney, menos la mayor parte de la violencia y siempre con un final feliz.
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