[Por solicitud, estoy copiando una publicación de blog que escribí sobre el tema de la metáfora.]
Metáfora: la alquimia del pensamiento
En los oscuros siglos antes del comienzo de la era científica, los alquimistas usaron la frase “Como es arriba, son abajo” para transmitir su creencia de que el orden ordenado observado en los cielos también se podía discernir en medio del caos en la tierra. Así, los alquimistas esperaban entender el uno en términos del otro, lo complejo en términos de lo simple. Vieron el macrocosmos y el microcosmos como reflejos el uno del otro. Esto siguió siendo un ideal esotérico en lugar de una fórmula para el conocimiento práctico hasta que Isaac Newton, él mismo un aficionado a la alquimia, acercó las estrellas y la tierra al mostrar que se podían entender usando un lenguaje unificado: las matemáticas.
“Tanto arriba como abajo.”
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La metáfora es la alquimia del pensamiento: no “como es arriba, es abajo”, sino “como es conocido, tan desconocido”. Según los lingüistas George Lakoff y Mark Johnson, “la esencia de la metáfora es comprender y experimentar un tipo de cosas en términos de otro”. Puede que no sea una exageración decir que el pensamiento metafórico es la base de nuestra capacidad para extender los límites del conocimiento humano.
Para aquellos de ustedes que solo recuerdan la palabra de la clase de inglés de la escuela intermedia, imagino que esta dramática inflación de la importancia de la metáfora es una sorpresa. ¿No es la metáfora solo un florecimiento lingüístico? “¿Te comparo con un día de verano”? “Ahora es el invierno de nuestro descontento”? ¿Seguramente este tipo de frippery es solo para poetas y artistas? ¿Para la cafetería y el estudio, en lugar del taller y el laboratorio? Nada mas lejos de la verdad.
¿Es posible hablar con claridad y solo nombrar cosas y procesos sin recurrir a la metáfora? La respuesta no es tan sencilla como a muchos de nosotros nos gustaría que fuera. Los conceptos concretos a menudo se evaporan en abstracción metafórica tras un examen cuidadoso. Por el contrario, incluso los conceptos más abstractos suelen comenzar sus vidas como metáforas construidas a partir de la experiencia humana cotidiana.
La palabra “materia”, por ejemplo, proviene del latín materia, que significa fuente, que a su vez puede haber venido de la palabra proto-indoeuropea para “madre”. En el otro extremo del espectro, la palabra “abstracto” proviene de raíces decididamente no abstractas: se deriva del latín abstractus que significa “dibujar ( tractus ) lejos ( abs )”, y se deriva en última instancia del Proto-Indo- Raíz europea * tragh-, de donde también obtenemos la palabra inglesa “drag”. Entonces, el acto de abstracción viaja a través de las edades desde un momento en que significaba algo tan mundano como arrastrarse. “Metáfora”, curiosamente, viene del griego para “transferencia” o “transferencia”. Así, la metáfora y la abstracción tienen sus raíces en el acto físico de llevar o dibujar algo de un lugar a otro: la metáfora lleva el significado de lo conocido a lo desconocido, mientras que la abstracción arrastra el significado de lo específico a lo general.
Aquí uno podría señalar justificadamente que cuando la cualidad metafórica primitiva de una palabra se desvanece de la memoria a lo largo de los siglos, nos quedamos con metáforas muertas, simples etiquetas que hace mucho tiempo perdieron su significado original. ¿Quizás la metáfora solo es de interés para los arqueólogos del lenguaje? Yo creo que no. Hablar solo en términos de nombres antiguos y metáforas muertas es asfixiar el pensamiento: privarlo de la oportunidad de hacer conexiones imprevistas y saltos imprevistos. Estas conexiones, estos saltos, son esenciales para la creatividad y la exploración.
Con el propósito de investigar más la metáfora, creo que podemos usar parte de la terminología inventada por Julian Jaynes en su magnífico e idiosincrásico trabajo El origen de la conciencia en el colapso de la mente bicameral. Jaynes describió una metáfora que consta de dos partes. La metáfora es lo que se debe describir o comprender, y la metáfora es lo más familiar con el que se compara. El cuerpo humano es una metáfora muy común; hablamos de la cabecera de una mesa, el pie de una montaña, la cara y las manecillas de un reloj y la desembocadura de un río. El cuerpo humano es una rica fuente de metáforas.
Considere las metáforas que usamos para hablar sobre una mesa. Si decidimos sobre la metáfora de la “cabeza” de la mesa, podríamos preguntarnos: ¿a qué se asignan las otras partes del cuerpo? El “pie” de la mesa está en el lado opuesto de la cabeza. Pero las patas de la mesa están debajo. La metáfora no nos invita a preguntarnos cuáles son los brazos de la mesa.
¿Dónde está el pie de la mesa? ¿Qué pasa con los brazos y las piernas?
Las metáforas extendidas ofrecen mucho más alcance para la descripción y el descubrimiento. Ahora podemos introducir dos términos Jaynesianos más: parafiers y paraphrands . Los parafiers son propiedades o aspectos de la metaphier que arrojan más luz sobre la metaphrand. Es como si la primera asociación llevara a muchas más. Uno de los ejemplos más evocadores de este tipo de expansión es cuando vemos a la sociedad humana como un cuerpo humano. La metáfora es la sociedad, y la metáfora es el cuerpo. Los parafiers son la cabeza, los brazos, etc., así como otros conceptos que asociamos con el cuerpo, como la salud. Por lo tanto, no solo tenemos un jefe de Estado y el brazo largo de la ley, sino también una sociedad enferma . Aquí los parafiers son especialmente útiles: sus parafrades correspondientes en la sociedad no siempre tienen nombres no metafóricos.
En un pasaje de la canción “Maya” de Incredible String Band, esta metáfora se extiende a un grado casi cómico.
El gran hombre, el gran hombre, los historiadores su memoria.
Artistas sus sentidos, pensadores su cerebro
Los trabajadores su crecimiento
Exploradores de sus extremidades
Y soldados su muerte cada segundo
Y místicos su renacimiento cada segundo
Empresarios su sistema nervioso
Hombres sin prisa su estómago
Astrólogos su equilibrio
Ama sus lomos
Su piel es toda irregular
Pero pronto alcanzará un tono brillante
Dios es su alma
Infinito su objetivo
El misterio su fuente
Y la civilización que deja atrás
Las opiniones son sus uñas
Lo que vemos aquí es una especie de retroalimentación y resonancia. En el caso del hombre y la sociedad, el microcosmos y el macrocosmos a menudo parecen igualmente desconocidos, y en esta metáfora extendida parece que podríamos entender ambos mejor a través de la comparación. No solo vemos las diversas secciones de la sociedad como partes de un “gran hombre”, sino que también vemos al hombre individual como una reunión de impulsos análogos a las fuerzas que operan en una sociedad o economía.
Otro rico ejemplo proviene de ver ideas u opiniones como alimento. Las ideas son la metáfora, y la comida es la metáfora. Así tenemos algo para pensar. Algunas ideas huelen a pescado, algunas están medio horneadas, otras son difíciles de tragar. La carne de un hombre es el veneno de otro. Otros parafiers saltan hacia nosotros, invitándonos a descubrir sus parafrands. ¿Qué ideas son nutritivas? ¿Cuáles son como la comida chatarra? ¿Cuáles son los gustos adquiridos? Una metáfora extendida avanza hacia lo desconocido, sus parafiers buscan más parafrands para domesticar.
La comida como metáfora de las ideas.
Estos ejemplos aún pueden parecer más ornamentales que útiles. Quizás se ahorre algo de tiempo al señalar el pie o la cabeza de un objeto inanimado en lugar de tener que usar un lenguaje geométrico preciso, pero el conocimiento apenas se expande . Para apreciar completamente el poder de la metáfora (y es más primo formal, analogía ), debemos observar su papel a menudo descuidado en la ciencia y la tecnología. Hablamos de un “código” genético o “plano”. Explicamos la estructura del átomo a los escolares por analogía con el sistema solar. Pensamos en el cerebro como una máquina, una computadora o una red social. Estas metáforas y analogías pueden ayudar a impartir nuevas ideas al estudiante y al laico. Pero la metáfora es más que una ayuda en el aula. Es un elemento crucial de descubrimiento e invención. Los científicos no están bendecidos con una habilidad mágica para aprehender el mundo como un vórtice de símbolos y ecuaciones, como Neo parecía hacer en la película The Matrix . Los científicos, como todos los demás, buscan proyectar lo que ven en términos de lo que ya han visto.
Der Mensch als Industriepalast (El hombre como palacio industrial) (1926). De Fritz Kahn (1888–1968). Cromolitografía. Biblioteca Nacional de Medicina, Stuttgart. (Aquí hay un documento sobre metáforas de la mente y el cerebro: Esculpir el cerebro )
Un ejemplo es suficiente para ilustrar este punto. Un destacado defensor del uso de la metáfora en la ciencia fue James Clerk Maxwell, el hombre que unificó observaciones y ecuaciones previamente no relacionadas en electricidad, magnetismo y óptica en una teoría electromagnética consistente. Maxwell afirmó que las metáforas no son solo “productos legítimos de la ciencia, sino capaces de generar ciencia a su vez”. Él y Lord Kelvin reconocieron explícitamente las metáforas que los ayudaron a formular sus ideas: desde la noción de “líneas de fuerza” del magnetismo hasta la visión del calor como un “fluido”. Una cita extendida de Maxwell parece apropiada aquí:
La figura del habla o del pensamiento mediante la cual transferimos el lenguaje y las ideas de una ciencia familiar a una con la que estamos menos familiarizados puede llamarse metáfora científica.
Así, las palabras Velocidad, Momento, Fuerza, etc. han adquirido ciertos significados precisos en Dinámica Elemental. También se emplean en la dinámica de un sistema conectado en un sentido que, aunque es completamente análogo al sentido elemental, es más amplio y más general. Estas formas generalizadas de ideas elementales pueden llamarse términos metafóricos en el sentido en que cada término abstracto es metafórico.
Lamentablemente, los escritores académicos modernos con frecuencia oscurecen este aspecto de su pensamiento, prefiriendo ocultar los saltos metafóricos detrás de la jerga técnica breve. Muchos de los libros de texto de ciencias de mi universidad presentan la historia de la ciencia como una progresión racional de experimentos y teorías evidentes. Una marcha de lógica implacable e inexorable reemplaza la aventura salvaje que es la exploración científica: desde la altura de la curiosidad, a través del bosque de desconcierto, alrededor del páramo de falsos comienzos, que conduce finalmente, para los afortunados y firmes, al jardín de la tierra. percepciones
A pesar de utilizar la metáfora y la analogía para llevar adelante su trabajo, los científicos a menudo dejan la tarea de compartir estas metáforas a una clase separada de escritores cuyo objetivo es una audiencia masiva. Creo que estamos perdiendo una oportunidad aquí. Quizás el conocimiento humano no se beneficie de una división entre aquellos que buscan nuevos conocimientos y aquellos que buscan comprender y usar lo que ya se conoce. Tal vez podamos hacerlo mejor que un Templo del Conocimiento: donde los oráculos de la ciencia pop transcriben las revelaciones de los científicos del santuario interior en sermones de autoayuda para la confusa congregación. ¿Quizás el velo de este templo debe rasgarse en dos?
A medida que la ciencia se convierte en una actividad más compleja e intensiva en recursos, extrayendo cada vez más dinero, prestigio y poder de la sociedad, es imperativo que tengamos tantas perspectivas externas como sea posible para evaluar sus méritos y fallas: la alternativa es un mundo científico eso está sellado herméticamente. Quizás solo una pequeña minoría de personas sea capaz de comprender la terminología opaca y las matemáticas superiores, pero un número mucho mayor puede ser capaz de probar metáforas y analogías, ver dónde tienen éxito y dónde se descomponen. En el mundo hipertextual de comunicación rápida que habitamos, las metáforas pueden ser más importantes que nunca, ya que sirven como puentes por los cuales el conocimiento y la experiencia se trasladan de un dominio a otro. Sin estos puentes, la sociedad puede dividirse aún más en tribus mutuamente desconfiadas de “personas que hablan sin hablar, personas que escuchan sin escuchar”: una torre electrónica cacofónica de Babel.
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Si la metáfora resulta ser tan importante como sospecho, tendremos que llevar esta discusión más allá de la academia. En cualquier caso, me parece que nadie es realmente un experto en metáforas. Nadie puede afirmar que sabe cómo funcionan las metáforas : cómo las formamos y cómo decidimos si tienen éxito o no. Tengo muchas ganas de abrir la discusión a los lectores: ¿cuáles son sus metáforas y analogías favoritas? ¿Cuáles te parecen más esclarecedoras o útiles? ¿Y cuáles suenan falsas en tus oídos? Una amplia discusión no técnica de la metáfora debe comenzar en alguna parte, ¡así que quizás pueda comenzar aquí! ¡Siéntete libre de compartir tus pensamientos en el espacio de comentarios!
Me gustaría terminar con otra cita de Maxwell: nos da una vívida metáfora del funcionamiento de la mente humana:
Pero la mente del hombre no está, como el cuerpo acalorado de Fourier, estableciéndose continuamente en un último estado de uniformidad silenciosa, cuyo carácter ya podemos predecir; es más bien como un árbol, disparando ramas que se adaptan a los nuevos aspectos del cielo hacia el que trepan, y raíces que se retuercen entre los estratos extraños de la tierra en los que se adentran.
Notas:
- Se puede encontrar una lista exhaustiva de metáforas comunes en el libro de George Lakoff y Mark Johnson, Metaphors We Live By . Esta página de wikipedia también desarrolla sus ideas: Metáfora conceptual. Algunos de los ejemplos aquí (sociedad como cuerpo, ideas como alimento) son de su libro, pero se pueden encontrar en muchas discusiones sobre metáforas.
- Mis pensamientos sobre la metáfora y su centralidad en la mente han sido informados en gran parte por el libro de Julian Jaynes El origen de la conciencia en el colapso de la mente bicameral . Es un libro extraño con muchos detalles cuestionables, pero en general creo que proporciona una toma de conciencia única que muchas personas encontrarán gratificante para lidiar.
- Las citas de James Clark Maxwell se pueden encontrar aquí. Los descubrí hoy a través de un capítulo de libro de Robert R. Hoffman.
- Aquí hay una charla TED sobre la importancia de la metáfora.
- Aquí está la canción de la Banda de Cuerda Increíble “Maya”.
- Las imágenes prediseñadas utilizadas en las figuras se encontraron aquí, aquí, aquí y aquí. Se generaron figuras en blanco y negro usando Inkscape.