Si damos un ejemplo de científicos que están señalando al público en general desinformado, estarían golpeando a un caballo muerto, pero ¿qué tal si un científico derrota las duras críticas de sus compañeros?
Heremann Staudinger: padre fundador de la química de polímeros.
Hoy damos por sentado la existencia de moléculas de polímero enormemente largas, que pueden ser muchos millones de veces más grandes que el agua, el dióxido de carbono y otras moléculas llamadas ordinarias. Sin embargo, tan recientemente como en la década de 1920, la comunidad química consideró con burla la idea de que una sola molécula podría ser tan grande.
Emil Fischer, el gran químico orgánico y 1902 Nobel de química, dijo en 1913 que los compuestos orgánicos que tienen un peso molecular mayor a 5,000 gramos por mol podrían no existir. Su influencia fue tal que este dictamen fue aceptado casi sin cuestionamientos y universalmente por los químicos.
- ¿Qué hace que un personaje de película sea tridimensional?
- Si Quora fuera una película, ¿cómo sería la historia? ¿Quién sería parte del elenco estelar?
- ¿Quora se está convirtiendo en un lugar para contar historias ficticias?
- ¿Es creíble en una novela que todos en Nueva York (bueno, 3 o 4 personas diferentes) poseen autos en Manhattan?
- ¿Cuáles son algunas historias bonitas?
Irrumpiendo en la escena Staudinger, fue en contra de Fischer y en 1917 propuso que el caucho y otros polímeros como el almidón, la celulosa y las proteínas son cadenas largas (que exceden lo que se pensaba posible) de unidades moleculares cortas y repetitivas unidas por enlaces covalentes. En otras palabras, los polímeros son como cadenas de clips de papel, formados por pequeñas partes constituyentes unidas de extremo a extremo en la siguiente figura.
Esto puede parecer trivial, pero en ese momento era una teoría extremadamente provocativa y Staudinger enfrentó duras críticas no solo de otros químicos, sino de la comunidad científica en general. El ganador del premio Nobel de química, Heinrich Wieland, dijo esto como consejo:
“Mi querido colega, abandona la idea de las moléculas gigantes, las moléculas orgánicas con un peso molecular de más de 5,000 no existen”.
Se dice que otro químico comentó:
“Estamos sorprendidos como lo estarían los zoólogos si se les dijera que en algún lugar de África se encontró un elefante que tenía 1,500 pies de largo y 300 pies de alto”.
Mientras daba una larga conferencia en una conferencia científica en 1925 en la que Staudinger presentó su última evidencia que demuestra la existencia de macromoléculas, el mineralogista suizo Paul Niggli explotó justo en el medio, gritando “¡tales cosas no existen!”
Durante más de 10 años luchó contra las críticas y el aislamiento en la comunidad académica. Centró su investigación únicamente en tratar de convencer a los otros científicos, pero no estaba solo. Finalmente, a fines de la década de 1920, un químico estadounidense Wallace Carothers sintetizó una serie de polímeros a través de reacciones de condensación orgánica utilizando compuestos de partida bifuncionales. En la década de 1930, la existencia de moléculas gigantes de cadena larga ya no estaba seriamente en duda, y, en 1953, Staudinger recibió el premio Nobel de química “por sus descubrimientos en el campo de la química macromolecular”, convirtiéndose en el primer científico de polímeros en historia para recibir este honor.
