¿Cuáles son los mejores libros sobre el Congo belga y el rey Leopoldo II? La lectura y los buenos libros mejoran nuestra vida

Patrice Lumumba, recién liberado de la prisión, mostrando sus muñecas heridas

¿Qué significa tener coraje? La mayoría de nosotros podría pensar primero en aquellos que arriesgan sus vidas en defensa de un ideal. Dos de los que hicieron esto: Patrice Lumumba y Dag Hammarskjold. Si estos nombres no suenan, no estás solo. Sin embargo, estos dos fueron parte de eventos que deberían ser parte de nuestra alfabetización cultural.

Afortunadamente, James Bell acaba de publicar su cuarta novela, Crisis en el Congo . En esta novela histórica profundamente investigada, Bell pone la ficción al servicio de la verdad mientras sigue contando una historia convincente.

En la entrevista que sigue, el Sr. Bell explica por qué decidió escribir el libro y nos da una idea del proceso creativo. El Sr. Bell es valiente para mí de una manera diferente a la que la mayoría de nosotros podría pensar al escuchar esta palabra. Se ha atrevido a tratar de darnos palabras que entretienen e instruyen. No muchos han podido hacer esto bien. Lo hace.

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Preguntas

Antes de preguntar acerca de su libro reciente, creo que sería útil que les brinde a los lectores algunos antecedentes. ¿Puede contarnos primero sobre dónde creció y un poco sobre su familia?

Crecí en Virginia Beach, Virginia. Mi padre era ingeniero civil y mi madre era maestra de arte y apreciación del arte en una escuela privada. Con esos genes, decidí desde el principio convertirme en arquitecto. Descubrí demasiado tarde en la escuela de arquitectura que no era lo suficientemente apasionado ni talentoso. Aún así, tengo un título de UVA y lo recomiendo altamente como un excelente curso de estudio para seguir, lo práctico y lo teórico se unen en algo que la gente realmente experimenta, incluso si nunca practicas un día. Es una vocación pésima, una excelente invocación. Sin mencionar que los salarios iniciales en la ciudad de Nueva York fueron de $ 8500 / año, por lo que nunca fue una opción de carrera realista.

Asististe a una gran escuela secundaria y luego fuiste a una de las mejores universidades, Uva. ¿Tuviste durante este tiempo a alguien que te animó a escribir?

No, todo lo que aprendí sobre escritura vino de mis profesores de inglés de secundaria. Puedo salir conmigo mismo, pero uno de ellos fumaba en cadena y ocasionalmente usaba un disfraz de murciélago para la clase. Pero chico, ella sabía cómo enseñar a escribir. Nunca tomé una clase de inglés en UVA, pero siempre he sido un gran lector.

Ahora has escrito cuatro novelas, algo que muy pocos en el mundo han hecho alguna vez. Lo que es un poco sorprendente es que su escritura comenzó hace relativamente poco. ¿Puedes hablar sobre la transición que has hecho al trabajar para una gran empresa para administrar tu propia tienda y luego decidir escribir? ¿De dónde vino el impulso?

Escribir una novela siempre fue una de esas cosas que quería hacer cuando tenía tiempo. Pero escribir lleva mucho tiempo que no tenía hasta ahora. Viajé de Charlottesville a Nueva York entre 1994 y 2011 y trabajé en el negocio de asesoramiento de marcas. Habiendo decidido no dedicarse a la arquitectura, pensé que quería estar en ‘el fin comercial de un campo creativo’. Comencé en una agencia de publicidad después de un paréntesis de más de tres años cuando viajé por todo el mundo. De alguna manera fue a partir de ahí. Siempre le digo a la gente que sucede más al estar preparado para la indirecta que al hacer las cosas en línea recta. Dejé de viajar en 2011, establecí mi propia tienda en la ciudad, fui voluntario y di conferencias en la UVA. Entre pagar conciertos, escribo.

Después de Uva, hiciste algunas cosas interesantes en todo el mundo que te figuraron en tu novela anterior, Christchurch. ¿Puedes describir algunos de tus viajes y cómo decidiste escribir una novela que, al menos en parte, se basara en esto?

El primer esfuerzo de escritura comenzó como un esfuerzo por transponer tres años de cartas que escribí a mi futuro, y a mi esposa actual, en beneficio de mis hijos. Al completar la escuela de arquitectura y sin saber qué hacer, compré un boleto a Australia y pasé casi tres años trabajando y viajando por el sudeste asiático. Tengo que subir al campamento base del monte. Everest, viaja en una camioneta en Papua Nueva Guinea con un hombre pintado con una calabaza y hueso en la nariz y fue perseguido por un dragón de Komodo en Indonesia. Hacer una crónica de estas aventuras en letras fue la mejor preparación para recordar, volver a contar historias y crear otras nuevas. Además, tuve mucho tiempo de inactividad para leer a los grandes maestros: Graham Greene, Evelyn Waugh y Somerset Maugham, que trajeron lugares exóticos a la página. El escenario de mi tercer libro, ‘Christchurch’ viene directamente de mis dos meses de hacer autostop por Nueva Zelanda. Espectacular, todavía apenas explorado lugar.

Sé que estas son preguntas muy vagas, pero las haré de todos modos. ¿Por qué escribes y qué tan difícil es para ti? ¿Estableces un horario rígido o esperas a Muse?

Escribir para mí es relajante y divertido. Como dijo Neil Young sobre escribir sus memorias, lo disfrutó porque era barato de hacer y tomaba mucho tiempo. Soy mucho un “aficionado” en la definición clásica de la raíz latina amo – “amar”. Tengo un largo camino por recorrer para mejorar en el oficio de contar historias y desarrollar personajes. Por lo general, puedo obtener la historia básica en unos pocos meses, luego paso los siguientes diez meses refinando, reescribiendo, comenzando de nuevo, pidiendo insumos y preocupándome si es bueno. Sospecho que la vida de cualquier escritor, buena o mala.

Crisis en el Congo es tu primer intento de ficción histórica. Describe en su prefacio cómo la lectura de un artículo sobre política exterior estimuló su interés en este período de tiempo y en este lugar tan volátil. ¿Hubo algún tipo de chispa que se encendió y te dijo que esto es sobre lo que deberías escribir? Me interesa saber por qué esta parte particular de la historia te intrigó tanto.

Siempre me ha fascinado África. Primero fui a Kenia cuando tenía diez años y regresé para mi luna de miel en 1986. El período y el lugar sobre el que escribo, Congo 1960-1961, fue increíble. Fue el apogeo de la Guerra Fría, los movimientos de independencia africanos, la búsqueda de uranio puro que se usó en las primeras bombas lanzadas sobre Japón, guerras civiles y secesiones, asesinatos políticos, coronados por la muerte del santo Secretario General de la ONU Dag Hammarskjold en un accidente aéreo de 1961 cuando intentaba negociar una tregua. De manera interesante o fortuita, la ONU acaba de reabrir el caso. El Congo mismo es un lugar trágico. Comenzó como una empresa comercial privada del Rey de Bélgica y desde entonces ha ido cuesta abajo. Calculan que más de cinco millones de personas han muerto allí en los últimos veinte años, el mayor teatro de muerte desde la Segunda Guerra Mundial. El nuevo período de independencia formativa del país es el contexto de mi novela.

Tu novela se centra en un personaje principal, Richard Penderel, y sus interacciones con los principales actores de la política y la economía que rodean el Congo. Si tuviera que describirlo a los lectores en unas pocas oraciones, ¿qué diría?

Idealista estadounidense clásico, héroe de guerra, el protagonista de ‘La tranquila estadounidense’ de Al Greene, Alden Pyle, quien se une a la CIA después de la Guerra de Corea. Se mete en el medio de la acción, se enamora y se desilusiona con las realidades de sus responsabilidades y el mal en el mundo. No puedo decirte el final.

Usted menciona en su introducción que uno de sus tíos sirvió como soldador en la Segunda Guerra Mundial y Corea y claramente “Dickey”, como se le llama, tiene algunos de los mismos antecedentes. En este caso, eludirás alguna verdad histórica en un personaje ficticio. ¿Cuán difícil es hacerlo?

Mi tío Stag era un artillero de cola condecorado, nombrado caballero por el rey de Inglaterra y galardonado con medallas por el presidente Truman. Después de su carrera militar, se unió a una compañía minera multinacional a fines de la década de 1960 con sede en Sudáfrica. Nunca hubo una conversación sobre qué hizo exactamente por ellos.

Por otro lado, también describe una serie de personas “reales” en el libro y nos brinda información sobre lo que dijeron e hicieron. ¿Qué tan difícil es tratar de entrar en la mente de una persona histórica? ¿En qué se diferencia esto de tomar cosas de tu propia vida (como lo has hecho en tus libros anteriores) y demandarlas para crear un personaje ficticio? Supongo que lo que estoy preguntando en las últimas dos preguntas es ¿cuánta diferencia encuentras entre la creación de un personaje de ficción del uso de un personaje histórico en la ficción y es uno más difícil de hacer que el otro? Ahora que has hecho un trabajo tan maravilloso en una novela histórica, ¿crees que esta es la dirección que vas a seguir?

Es complicado y todavía estoy tratando de encontrar el equilibrio entre una obra de ficción ambientada en hechos reales con personas reales y una narrativa histórica honesta. El primer borrador fue todos los hechos basados en los numerosos relatos históricos de los tiempos y las personas involucradas. La mayoría de los africanos en esta historia eran personas reales representadas lo mejor que pude deducir de la investigación. Pero fue plano. Inserté varios personajes ficticios, incluidos los protagonistas principales para dar forma a la historia a través del paisaje humano y físico. Es más arte que ciencia, así que espero haberlo entendido bien. Y aprenderé algo para el próximo esfuerzo. Se trata de mejorar en el oficio.

Patrice Lumumba arrestado

Hasta que leí una versión inicial del libro, era parte de lo que llamaría el 99% (o más) que no sabían prácticamente nada sobre las ventilaciones que tienen lugar en su libro. Me sentí más triste y más sabio, ya que creo que cualquiera que lo lea lo hará. ¿Podría darnos un resumen de los eventos?

Los belgas eran terribles colonos. Hubo menos de 20 graduados universitarios de una población de ocho millones de congoleños en 1960. Los belgas controlaron todo, incluido el ejército y reprimieron cualquier disidencia política o formación de partidos políticos, hasta cinco meses antes de las elecciones nacionales. El Congo es un país de tamaño continental, prohibitivo y geográficamente indisociable, atravesado por un río mítico y en gran parte no navegable. Los belgas otorgaron la independencia del Congo, pero no establecieron la estructura de gobierno ni prepararon a la población para el autogobierno. Una semana después de la independencia, dos provincias se habían separado y el primer ministro electo, Patrice Lumumba, había irritado al oeste al cortejar públicamente a la Unión Soviética. Fue derrocado en un golpe militar tres meses después y fue asesinado tres meses después en enero de 1961. Hay una montaña de evidencia, pero ninguna prueba concluyente, de que los belgas y los mercenarios blancos estuvieron directamente involucrados en la muerte de Lumumba. Está menos claro sobre la participación de la CIA, aunque se postula mucho. En septiembre de ese año, el avión de Dag Hammarskjold fue derribado en la actual Zambia tratando de mediar en una reconciliación entre la provincia secesionista de Katanga y el gobierno nacional. Y esto ocurrió tres años completos antes de que Joseph Mobutu tomara el control, lo renombró Zaire y comenzó un reinado de corrupción y cleptocracia de 30 años.

Una de las preguntas que tengo es cómo decidió presentar los eventos históricos. Es prácticamente imposible ser objetivo sobre lo que le sucedió al Congo debido a la política de los principales actores de la región y en Europa, Rusia y los Estados Unidos. ¿Fue difícil para usted presentar los eventos de una manera que sea abierta a la interpretación pero también lo suficientemente informativa para que los lectores formulen juicios sobre quién ayudó y quién perjudicó la situación en el Congo?

Como una pieza de ficción basada en hechos reales, es difícil lograr ese equilibrio correcto. Muchas cuentas pintan a los Estados Unidos como el malo; La pata de gato que controlaba la acción. Fue más matizado que eso, aunque la Guerra Fría y el suministro de uranio eran prioridades estratégicas muy reales para los Estados Unidos. Una de las facetas más interesantes de esta historia es el tamaño físico del Congo, más grande que Francia y Alemania, sin infraestructura o cultura compartida para unir al país. Todo era tribus dispares y aisladas, y todavía lo es hoy. Los belgas hicieron un desastre de lo que ya era un desastre ingobernable. Traté de obtener la tensión correcta, en base a lo que resultó mi investigación de fondo. Los congoleños fueron las víctimas y aún lo son.

Los restos del avión de Dag Hammarskjold

¿Crees que este libro podría usarse en una clase que cubra este período histórico? Creo que, en algunos casos, la ficción histórica nos permite comprender a las personas y los acontecimientos de una manera más convincente que la historia. Por ejemplo, el libro seminal que a menudo se usa para representar los efectos negativos del colonialismo es la novela de Chinua Achebe ‘Las cosas se desmoronan’. Se lee mucho más que cualquier historia, pero aún enseña a los lectores.

Creo que una combinación de ficción y no ficción puede ser útil para ayudar a los lectores a comprender mejor la historia. La mayor parte de la buena ficción se basa en hechos reales. ‘Doctor Zhivago’ y ‘Un cuento de dos ciudades’, aunque ficticios, nos cuentan mucho sobre las revoluciones rusa y francesa. Combinar la buena ficción con la historia es una forma efectiva y atractiva de educar al público sobre períodos que de otro modo no serían tan conocidos o comentados. Una novela es generalmente más entretenida que un simple recuento de hechos reales de un grueso libro de texto. Aún así no es un sustituto de la historia. Hay muchos estudios buenos, aunque oscuros, sobre esta época, y aún más sobre la desastrosa regla posterior de Joseph Mobutu a partir de 1965. Pero requiere cavar, lo que felizmente he hecho para mis lectores.

Como seguimiento, haré una pregunta delicada. Como escritor blanco de los EE. UU., ¿Se puede confiar en usted para dar una visión general adecuada de los eventos representados?

Probablemente porque soy blanco y tengo culpa blanca. Observo en el libro a través del protagonista que el Congo estaba completamente cuatro años por delante de los Estados Unidos en la legislación de los derechos de voto de sus ciudadanos. El legado del colonialismo belga fue despreciable y racista, incluso más allá de las actitudes de la época.

Además del placer de leer una historia increíblemente convincente, ¿qué quieren sus lectores después de leer esta novela? ¿Pensaste mucho en esto cuando estabas escribiendo?

Lo primero y más importante es una historia, basada en una serie fascinante de eventos que todavía dan forma a nuestro mundo actual. La historia tiene lugar en un momento diferente con diferentes actitudes con personas más grandes que la vida, que viven en un período verdaderamente revolucionario. Lo estamos viendo repetir hoy en Medio Oriente: los mismos problemas: tribalismo, lucha por los recursos naturales, política inmadura y dinero. ¿La historia se repite … o simplemente sigue cometiendo los mismos errores?

Otra gran pregunta. Algunos dicen que todo arte es político. ¿Estás de acuerdo?

La política se trata fundamentalmente de motivar y transformar a las personas para que hagan cosas, de manera diferente y mejor. Así es el arte.

¿Crees que este libro sería una buena película? ¿Has hablado con alguien sobre esto?

He hablado con algunos amigos en la costa oeste que están en el negocio de las películas. ¿Quizás ‘Argo’ se encuentra con ‘The Killing Fields’ y ‘A Most Wanted Man’? Sería una película divertida.

¿Ya estás trabajando en algo nuevo y, si es así, alguna pista sobre de qué se trata?
Un ex colega me envió una biografía académica sobre Charles Bedaux, un inmigrante misterioso y rico de Francia que comenzó el mayor negocio de consultoría de gestión científica en los Estados Unidos, se hizo amigo cercano de la realeza británica, luego se convirtió en un espía y colaborador nazi y murió durante la Guerra Mundial. II misteriosamente. Es una gran historia que es tan estadounidense en sus raíces. Creo que podría adaptarse a una excelente novela. También escribir tiendas cortas: son mucho más difíciles.
Si tuviera que dar consejos a escritores aspirantes, o de cualquier edad, sobre cómo ser tan productivo y cómo expandir sus habilidades y horizontes, ¿qué sería?
Síguelo. Piense en escribir cualquier cosa, desde una novela hasta una publicación de blog, como un proyecto finito que tiene un principio, un medio y un final. Y prepárate para pasar mucho tiempo en eso. Ninguna buena historia es tan fácil de contar.

¿Algo más que quieras agregar?

Por favor compre mi libro. Inmodestamente, es una historia excelente que espero haber hecho justicia.

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Las famosas palabras de George Santayana sobre aquellos que olvidan que la historia está condenada a repetirla está bien como un meme corto, si no dulce, pero deja de lado algo aún más importante. Aquellos que nunca han conocido la historia de un tiempo y lugar están condenados a no entender la cultura, el contexto y los hechos. No repetirán nada, pero no entenderán cómo las cosas han llegado a ser como son y cómo podrían cambiar las cosas.

En el caso de la mayoría de los que viven en los Estados Unidos (y en cualquier otra parte del mundo), nunca hemos aprendido mucho sobre un continente entero: África. En las aulas de EE. UU. Se nos enseña sobre el comercio de esclavos, pero no lo suficiente sobre la historia detrás de él. No sabemos mucho sobre la geografía, las tribus, la riqueza cultural y los efectos del colonialismo. En efecto, somos analfabetos para todos los efectos.

El libro que se enseña en algunas escuelas con visión de futuro, Things Fall Apart, ayuda a dar un poco de historia sobre cómo un lugar se deshizo a medida que las tradiciones de una tribu y sus líderes se desmoronan bajo la nueva regla colonial. Pero el momento y el lugar de esta novela ahora son tan distantes que no incluye ninguna información sobre la forma en que los principales actores del mundo en el siglo XX tomaron el control de muchos lugares en África como parte de la Guerra Fría.

Crisis en el Congo no es solo una novela maravillosa con personajes que parecen lo suficientemente reales como para ser personas reales y reales que también son, para citar a EM Forster que describe personajes exitosos en novelas, “redondeados en lugar de planos”, Crisis en el Congo da vida a personas que intentaron llevar la democracia a un país controlado por aquellos blancos en el exterior desde Bélgica, Rusia, el Reino Unido y los Estados Unidos. El país era parte de lo que se llamaba “el juego” en ese entonces, pero para aquellos que murieron tratando de ganar la vida y la libertad, era todo menos un juego. Incluso el jefe de la ONU perdió la vida en sus esfuerzos por lograr la paz y la reforma. Desafortunadamente, los jugadores en “el juego” tenían más en juego (económica y políticamente) que la paz.

Lo que he escrito son las abstracciones que funcionan alrededor de las fronteras de la historia del Sr. Bell. En lugar de ensayar estas cansadas abstracciones. La crisis en el Congo nos da lo que un poeta una vez llamó lo más importante sobre la escritura: Una habitación local y un nombre.

Me encontré leyendo el libro, sabiendo como en cualquier tragedia que las cosas no terminarían bien, pero queriendo ver cómo les iba a los personajes individuales antes de que se convirtieran en algo más que daños colaterales o selectivos. La tragedia que Crisis en el Congo nos obliga a mirar a través de la terrible belleza de las palabras representa “el horror, el horror” que es mucho más real, en ambos sentidos de la palabra, que el que evoca Conrad.

La novela del Sr. Bell debería ser leída por muchas personas no solo como una ficción entretenida, sino como una forma de decir, si no la verdad, al menos una forma de participar en eventos que involucren nuestro intelecto e indignación.

Me gustaría agradecerle al Sr. Bell por compartir sus palabras y elaborar palabras que importan. Espero que muchos decidan dejar que su historia cambie la forma en que vemos el Congo.