El nombre data de los días de exploración en el siglo XV, cuando potencias europeas como España y Portugal enviaron exploradores a lugares desconocidos en busca de riqueza. El primer europeo en ver el Cabo fue el explorador portugués Bartolomeu Dias, que buscaba los límites meridionales del continente africano. Según algunos relatos históricos, Dias llamó al lugar el “Cabo de Tormentas” (Cabo das Tormentas). Más tarde lo cambió a “Cabo de Buena Esperanza” (Cabo da Boa Esperança) a sugerencia del Rey Juan II de Portugal debido al gran optimismo engendrado por la apertura de una ruta marítima a India y Oriente. Otras cuentas sugieren que a Dias se le ocurrió el nombre. Cabo de Buena Esperanza | promontorio, Sudáfrica
Conocido por el clima tormentoso y los mares agitados, se creía que el Cabo era el punto de división entre los océanos Atlántico e Índico. De hecho, el punto más meridional es el cabo Agulhas, a unos 150 kilómetros (90 millas) al este-sureste.
El Cabo desempeñó un papel importante en la historia de Sudáfrica como punto de parada para el comercio de barcos que navegan entre Europa y las colonias europeas en el este. La Compañía Holandesa de las Indias Orientales estableció un campamento de reabastecimiento a unos 50 km al norte del Cabo en Table Bay en 1652; finalmente se convirtió en Ciudad del Cabo. El suministro de alimentos frescos fue vital en el largo viaje por África, y Ciudad del Cabo se hizo conocida como “La Taberna de los Mares”.