La literatura es un término más amplio. Se refiere a cualquier tipo de escritura que se realiza para el entretenimiento y con un cierto cuidado con respecto al idioma utilizado. Hay muchas formas de literatura: novelas, obras de teatro, poesía, etc. La literatura ha existido prácticamente desde siempre. Todas las culturas tienen algún tipo de literatura, incluso las culturas no alfabetizadas tienen una literatura hablada / cantada. Producir y apreciar literatura es una parte básica del ser humano.
Una novela es una forma de literatura. Una definición muy básica de novela es que es una historia ficticia (es decir, no basada en hechos) contada en prosa (a diferencia de la poesía). La novela como una forma de literatura es bastante nueva: se desarrolló en la literatura occidental solo en el siglo XVII (aunque hay muchas formas similares de literatura que eran comunes antes de eso, y algunas ahora se consideran novelas). En la literatura inglesa, la novela no se hizo común hasta el siglo XVIII. No todas las tradiciones literarias incluyen novelas. Actualmente, las novelas son la forma de literatura más popular en todo el mundo, pero eso puede cambiar en el futuro. De hecho, ya lo ha hecho, si considera que el cine y la televisión también forman parte de la literatura.