Ser sentimental significa ser afectado por poderosos sentimientos positivos o “suaves” como el afecto, la tristeza o la alegría de ver la belleza. Un poema sentimental sería uno diseñado para evocar tales emociones en el lector: hacerlos reír, llorar o suspirar melancólicamente.
Originalmente, en la década de 1700, fue un cumplido que una cosa o una persona se describiera como sentimental. Era una señal de gusto refinado y sensibilidad. Sin embargo, algunos escritores, poetas y artistas fueron demasiado lejos al tratar de despertar las emociones de las personas con su trabajo. Emplearon clichés baratos y situaciones exageradas sin tener en cuenta el tema general y el tono de su trabajo, simplemente para obtener esa respuesta emocional del lector.
Como tal, no pasó mucho tiempo antes de que la palabra ‘sentimental’ comenzara a ser peyorativa. Implicaba emoción por sí misma y ser autocomplaciente con tus sentimientos. El sentimentalismo significaba emoción falsa o exagerada y excesiva. Se decidió que lo opuesto a “sentimental” era “racional”: uno podía ser gobernado por sus sentimientos o por su razón.
En 1795, el filósofo alemán Friedrich Schiller definió la “poesía sentimental” como poemas en los que el escritor intenta invocar una emoción específica en el lector. Esto contrasta, dijo, con la “poesía ingenua” que contiene una narración o descripción simple, y deja a los lectores desarrollar su propia reacción emocional a lo que se describe.
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Schiller sintió que los poetas sentimentales eran más reflexivos y capaces de adoptar diferentes tonos (elegíacos o satíricos, por ejemplo) mientras que el poeta ingenuo se limitaba a una descripción insípida de la realidad. Un contraargumento sería que los trabajos de lo que Schiller llamó “poetas ingenuos” son más honestos y no buscan forzar a sus lectores a una emoción específica.
Como nota final, el término ‘falacia sentimental’ a veces se usa en lugar del término más común ‘falacia patética’. Este es el dispositivo poético de atribuir sentimientos (sentimientos o patetismo) a objetos inanimados. Si un poema habla del trueno enojado, o del cielo triste, o de un río feliz, entonces está empleando la falacia sentimental.