En un futuro no muy lejano, Estados Unidos está a punto de enviar hombres a Marte. Han reunido a un equipo de cinco hombres y mujeres resistentes para emprender el viaje y los han preparado a través de extenuantes pruebas físicas y psicológicas. Viajarán en una nave espacial relativamente pequeña y estarán a bordo durante ocho meses. Mientras se preparan para esta atrevida misión, todo Estados Unidos está detrás de la misión de la NASA: se están preparando cinco naves espaciales con más para seguir. Hay enormes implicaciones políticas, el gasto es de cientos de miles de millones de dólares. La gente está empleada en todo el país construyendo componentes para los cinco cohetes. Las universidades están produciendo científicos espaciales como nunca antes. La primera nave que sale de la tierra no está tripulada. Está lleno de 25 toneladas de suministros, herramientas, alimentos y equipos. Está diseñado para aterrizar en el planeta y, con cierta automatización, comienza a erigirse en una habitación. Tardará unos nueve meses en llegar. Unos meses después del lanzamiento del primer cohete, despega un segundo cohete. Esto también es no tripulado. Está diseñado para entrar en la órbita de Mar y actuar como una estación de paso entre la superficie y la misión tripulada. Está cargado con alimentos y suministros adicionales y permitiría a los astronautas permanecer en órbita durante mucho más de un año si es necesario. Pocos meses después del despegue se lanza un tercer cohete. Está lleno principalmente de combustible y agua y cualquier otro suministro que se pueda acumular dentro y está diseñado para preparar los cohetes para el viaje de regreso a la Tierra una vez que se complete la misión. El cuarto cohete tiene a los astronautas, héroes todos, que despegan para la larga misión con gran peligro. El Comandante es un brillante piloto y científico de la Marina y está planeado para ser el primer hombre en aterrizar en Marte. Su segundo al mando también es un aviador naval con muchas misiones en Irak y es un técnico experto. Los especialistas incluyen un médico y un ingeniero mecánico y científicos de gran habilidad. Todos tienen entrenamiento cruzado para que puedan cubrirse mutuamente.
El conflicto surge en el espacio profundo, un par de meses después del lanzamiento. Uno de los miembros de la tripulación se ha visto afectado por los confines, la comida, la compañía, sus propias limitaciones psicológicas y de alguna manera se le ocurre que él y él solo DEBEN ser el primer hombre en pisar Marte. Intenta razonar con el Comandante, pero, por supuesto, el Comandante no retrocede: estos planes se han formulado a lo largo de los años. El Especialista se cuece y continúa rompiéndose hasta que, en un ataque de ira, mata al Comandante. Al principio es capaz de ocultar su acto. Simplemente parece un accidente. El comandante está muerto. El mundo entero está de luto por la tragedia. Pero el médico sospecha algo y tan pronto como encuentra la evidencia clave, ella también es asesinada por el Especialista cada vez más depravado y loco. En el proceso de matar al Doctor, el Comandante en funciones (y el próximo en ser el primer hombre en Marte) descubre que el asesinato está teniendo lugar y es enviado por el Especialista. Solo quedan el asesino y el ingeniero mecánico. El Ingeniero Mecánico entiende la situación demasiado bien: está embotellado en una pequeña nave espacial con un asesino loco, y no hay lugar a donde ir. Su única opción es deshabilitar al asesino, pero el asesino está un paso adelante y pronto el ingeniero está muerto. El asesino está solo en la nave espacial. Él será el primer hombre en pisar Marte.
En la Tierra han descubierto lo que está sucediendo. El especialista ha matado a toda la tripulación. El mundo solo sabe que el Comandante está muerto. ¿Debería notificarse al mundo que un asesino loco ha aniquilado a la tripulación? ¿Qué pasa con los cientos de miles de millones ya gastados? ¿Cómo se debe manejar al asesino? No hay forma de girar una nave espacial en el espacio: tiene que llegar a Marte y darse la vuelta antes de que pueda regresar. ¿Qué hacer? En la Tierra hay muchas discusiones: ¿las leyes se aplican incluso en el espacio, lejos de la Tierra? ¿Qué pueden hacer? Deciden apaciguar al asesino. Incluso lo alentarán y lo nutrirán: está solo en el espacio exterior durante meses, tal vez años. El éxito de la misión depende de él. Tienen que trabajar con él como si todavía fuera un héroe, y para empeorar las cosas, él será el primer hombre en pisar Marte. Es un enigma importante. Posiblemente el mayor logro científico en la historia de la humanidad está a punto de ser realizado por un hombre loco, no solo un asesino loco sino un asesino americano loco. Por toda la historia se sabrá que un loco estadounidense fue el primer hombre en aterrizar en Marte.
Mientras tanto, la quinta nave espacial se está preparando para su lanzamiento. Siempre se planeó como una nave de rescate para seguir la misión tripulada por si acaso. Si no hay emergencia, sería el próximo reabastecimiento para las misiones de seguimiento. Se decidió que enviarán un tipo diferente de astronauta, alguien que esté autorizado y preparado para arrestar y defender la ley en el espacio. El hombre elegido no es realmente un astronauta, pero tiene habilidades y autoridad policial para cumplir su tarea. De mala gana, se va en busca del asesino espacial errante.
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El asesino sufre de soledad en el espacio. Finalmente, se pone en contacto con la estación espacial en órbita. La NASA tiene que retrasarlo hasta que llegue el policía espacial. Después de una serie de eventos, el policía espacial llega a la plataforma espacial en órbita y va a arrestar al Asesino. En ese momento, el barco tiene problemas que requieren dos personas para resolverlo. En el proceso, el Asesino, ahora pensando que no podría ser el Primer Hombre en Marte, va a matar al Policia Espacial. En la batalla que sigue, el Asesino es derrotado. La NASA habla con el policía espacial durante el proceso de aterrizaje. Aterriza en Marte, un héroe que rescató la misión y es el primer hombre en aterrizar en Marte. A los pocos segundos de pisar el planeta se da cuenta de que no es científico y tiene que esperar un año hasta que llegue otro ser humano. El está solo.