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En el simbolismo cristiano, los lirios blancos simbolizan con mayor frecuencia a la Virgen María (pureza, castidad, etc.) Los lirios blancos también han llegado a representar la resurrección de Cristo (que se representa como sin pecado, por lo tanto puro, casto, etc.)
Sin embargo, en gran parte de la literatura moderna, el autor confiere significado a los símbolos, por lo que los significados simbólicos tradicionales pueden o no aplicarse. El ejemplo más obvio es Moby-Dick, en el que el significado simbólico de la ballena blanca no es tradicional y varía según quién en la novela atribuya significado a la ballena. Para Acab es el depósito de todo el mal de la humanidad. Para Ismael, la ballena llega a ser un gran desconocido, más como un dios que como el demonio. Para el lector cuidadoso, el simbolismo de la ballena tendrá en cuenta lo que dicen los personajes de la novela, así como lo que se puede inferir de todo lo que sucede en la novela.
Una guía para el simbolismo es un buen comienzo para aprender a leer textos literarios con más cuidado y comenzar a comprender la naturaleza abierta del análisis literario.
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