Gracias por el A2A, Tunisha. La palabra esotérica se usó al menos desde Aristóteles, que pretendía que sus obras estuvieran en dos grupos: uno para las masas y otro para una especie de círculo interno.
Los usos posteriores de la palabra a menudo llegaron a significar un estilo de escritura oscurantista para disfrazar enseñanzas más profundas. Ciertamente, esta práctica, ya sea deliberada o no, ha existido a lo largo de la historia. Por ejemplo, en Mateo 13: 10–13, tenemos estas palabras de Jesús
Y vinieron los discípulos y le dijeron: ¿Por qué les hablas en parábolas?
Respondió y les dijo: Porque os es dado conocer los misterios del reino de los cielos, pero a ellos no les es dado.
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Porque al que tiene, se le dará, y tendrá más abundancia; pero al que no tenga, se le quitará aun lo que tiene.
Por eso les hablo en parábolas: porque viendo no ven; y oyendo no oyen, ni entienden.
La razón de las parábolas y los símbolos no siempre ha sido, como algunos suponen, guardar secretos por razones pomposas y que inflan el ego, sino solo porque (1) las verdades directas son difíciles de expresar en lenguaje técnico y (2) pueden causar una violencia colisión con puntos de vista ortodoxos que pueden ser devastadores. En los dogmas y rituales religiosos, con frecuencia mantienen una separación suficiente de una experiencia demasiado directa con imágenes eternas para evitar que el practicante se sienta abrumado. En otras palabras, son protectores, apotropaicos para una palabra más elegante.
En cuanto a su aparición en la literatura no religiosa, creo que el n. ° 1 anterior es más frecuente, pero el n. ° 2 opera inconscientemente.