La almohadilla sanitaria india revolucionaria
El abandono escolar de una familia pobre en el sur de la India ha revolucionado la salud menstrual de las mujeres rurales en los países en desarrollo al inventar una máquina simple que pueden usar para fabricar toallas sanitarias baratas.
El invento de Arunachalam Muruganantham tuvo un gran costo personal: estuvo a punto de perder a su familia, su dinero y su lugar en la sociedad. Pero mantuvo su sentido del humor.
“Todo comenzó con mi esposa”, dice. En 1998 se acababa de casar y su mundo giraba en torno a su esposa, Shanthi, y su madre viuda. Un día vio que Shanthi le estaba ocultando algo. Se sorprendió al descubrir qué era: trapos, “paños desagradables” que ella usaba durante la menstruación.
“Seré honesto”, dice Muruganantham. “Ni siquiera lo usaría para limpiar mi scooter”. Cuando él le preguntó por qué no usaba toallas sanitarias, ella señaló que si las compraba para las mujeres de la familia, no podría permitirse comprar leche o administrar la casa.
Queriendo impresionar a su joven esposa, Muruganantham fue a la ciudad a comprarle una toalla sanitaria. Le fue entregado apresuradamente, como si fuera contrabando. Lo pesó en la mano y se preguntó por qué 10 g (menos de 0.5 oz) de algodón, que en ese momento costaban 10 paise (£ 0.001), deberían venderse por 4 rupias (£ 0.04) – 40 veces el precio. Decidió que podría hacerlos más baratos él mismo.
Formó una compresa sanitaria de algodón y se la dio a Shanthi, exigiendo comentarios inmediatos. Ella dijo que tendría que esperar un tiempo, solo entonces se dio cuenta de que los períodos eran mensuales. “No puedo esperar un mes para cada comentario, ¡llevará dos décadas!” Necesitaba más voluntarios.
Cuando Muruganantham lo investigó más a fondo, descubrió que casi ninguna mujer en las aldeas vecinas usaba toallas sanitarias, menos de una de cada 10. Sus hallazgos se hicieron eco de una encuesta de 2011 realizada por AC Nielsen, encargada por el gobierno indio, que encontró que solo 12 El% de mujeres en toda la India usa toallas sanitarias.
Muruganantham dice que en las zonas rurales, la adopción es mucho menor que eso. Se sorprendió al saber que las mujeres no solo usan trapos viejos, sino otras sustancias antihigiénicas como arena, aserrín, hojas e incluso cenizas.
Las mujeres que usan paños a menudo se avergüenzan de secarlas al sol, lo que significa que no se desinfectan. Aproximadamente el 70% de todas las enfermedades reproductivas en la India son causadas por una mala higiene menstrual; también puede afectar la mortalidad materna.
Encontrar voluntarios para probar sus productos no fue tarea fácil. Sus hermanas se negaron, por lo que tuvo la idea de acercarse a las alumnas de su facultad de medicina local. “¿Pero cómo puede un trabajador del taller acercarse a una chica de la facultad de medicina?” Muruganantham dice. “¡Ni siquiera los universitarios pueden acercarse a estas chicas!”
Se las arregló para convencer a 20 estudiantes de que probaran sus almohadillas, pero aún así no funcionó. El día que vino a recoger sus hojas de comentarios, captó a tres de las chicas diligentemente llenándolas a todas. Obviamente, no se podía confiar en estos resultados. Fue entonces cuando decidió probar los productos en sí mismo. “Me convertí en el hombre que llevaba una toalla sanitaria”, dice.
Creó un “útero” a partir de una vejiga de fútbol perforando un par de agujeros y llenándolo con sangre de cabra. Un antiguo compañero de clase, un carnicero, tocaba el timbre de su bicicleta fuera de la casa cada vez que iba a matar una cabra. Muruganantham recolectaba la sangre y mezclaba un aditivo que recibió de otro amigo en un banco de sangre para evitar que se coagulara demasiado rápido, pero no detuvo el olor.
Caminó, pedaleó y corrió con la vejiga de fútbol debajo de su ropa tradicional, constantemente bombeando sangre para probar las tasas de absorción de su toalla sanitaria. Todos pensaron que se había vuelto loco.
Mi esposa se fue, mi madre se fue, condenada al ostracismo por mi pueblo: me dejaron solo en la vida
Arunachalam Muruganantham
Solía lavar su ropa ensangrentada en un pozo público y toda la aldea concluyó que tenía una enfermedad sexual. Los amigos cruzaron el camino para evitarlo. “Me había convertido en un pervertido”, dice. Al mismo tiempo, su esposa se hartó y se fue. “Entonces ves el sentido del humor de Dios”, dice en el documental Menstrual Man de Amit Virmani. “¡Comencé la investigación para mi esposa y después de 18 meses ella me dejó!”
Luego tuvo otra onda cerebral: estudiaría toallas sanitarias usadas: seguramente esto revelaría todo. Esta idea planteaba un riesgo aún mayor en una comunidad tan supersticiosa. “Incluso si le pido un cabello a una dama, ella sospecha que le estoy haciendo algo de magia negra para hipnotizarla”, dice.
Él suministró a su grupo de estudiantes de medicina toallas sanitarias y luego las recogió. Extendió su botín en el patio trasero para estudiar, solo para que su madre tropezara con la espeluznante escena una tarde. Fue la gota que colmó el vaso. Lloró, dejó su sari en el suelo, metió sus pertenencias en él y se fue. “Fue un problema para mí”, dice. “Tenía que cocinar mi propia comida”.
Lo peor estaba por venir. Los aldeanos se convencieron de que estaba poseído por espíritus malignos, y estaban a punto de encadenarlo boca abajo a un árbol para que el adivino local lo “curara”. Solo evitó por poco este tratamiento al aceptar abandonar la aldea. Fue un precio terrible a pagar. “Mi esposa se fue, mi madre se fue, condenada al ostracismo por mi pueblo”, dice. “Me dejaron solo en la vida”.
Aún así, continuó. El mayor misterio era de qué estaban hechas las toallas sanitarias exitosas. Había enviado algunos para análisis de laboratorio y volvieron los informes de que era algodón, pero sus propias creaciones de algodón no funcionaron. Era algo que solo podía preguntar a las compañías multinacionales que producían productos sanitarios, pero ¿cómo? “Es como tocar a la puerta de Coca-Cola y decir: ‘¿Puedo preguntarte cómo se fabrica tu cola?'”
Muruganantham escribió a las grandes empresas manufactureras con la ayuda de un profesor universitario, a quien le pagó haciendo trabajo doméstico; en ese momento no hablaba mucho inglés. También gastó casi 7,000 rupias (£ 70) en llamadas telefónicas, dinero que no tenía. “Cuando terminé, me preguntaron qué tipo de planta tenía”, dice. “Realmente no entendí lo que querían decir”.
Al final, dijo que era propietario de una fábrica textil en Coimbatore que estaba pensando en mudarse al negocio y solicitó algunas muestras. Unas semanas más tarde, aparecieron misteriosos tableros duros en el correo: celulosa, de la corteza de un árbol. Le llevó dos años y tres meses descubrir de qué están hechas las toallas sanitarias, pero hubo un inconveniente: la máquina requerida para descomponer este material y convertirlo en toallas costó muchos miles de dólares. Tendría que diseñar el suyo.
Cuatro años y medio después, logró crear un método de bajo costo para la producción de toallas sanitarias. El proceso implica cuatro pasos simples. Primero, una máquina similar a un molinillo de cocina descompone la celulosa dura en material esponjoso, que se empaqueta en pasteles rectangulares con otra máquina.
Los pasteles se envuelven en tela no tejida y se desinfectan en una unidad de tratamiento ultravioleta. Todo el proceso se puede aprender en una hora.
El objetivo de Muruganantham era crear tecnología fácil de usar. La misión no era solo aumentar el uso de toallas sanitarias, sino también crear empleos para las mujeres rurales, mujeres como su madre. Después de la muerte de su esposo en un accidente de tráfico, la madre de Muruganantham tuvo que vender todo lo que tenía y conseguir un trabajo como trabajadora agrícola, pero ganar $ 1 por día no era suficiente para mantener a cuatro hijos. Por eso, a los 14 años, Muruganantham había dejado la escuela para buscar trabajo.
Las máquinas se mantienen deliberadamente simples y esqueléticas para que puedan ser mantenidas por las propias mujeres. “Parece el primer vuelo de los hermanos Wright”, dice. El primer modelo estaba hecho principalmente de madera, y cuando lo mostró al Instituto Indio de Tecnología, IIT, en Madrás, los científicos se mostraron escépticos: ¿cómo iba a competir este hombre contra las multinacionales?
Pero Muruganantham tenía confianza. Como hijo de un trabajador de telares manuales, había visto a su padre sobrevivir con un simple telar manual de madera, a pesar de 446 molinos completamente mecanizados en la ciudad. Eso le dio el coraje de enfrentarse a las grandes empresas con su pequeña máquina de madera; además, su objetivo no era realmente competir. “Estamos creando un nuevo mercado, estamos allanando el camino para ellos”, dice.
No he acumulado dinero pero acumulo mucha felicidad
Arunachalam Muruganantham, inventor y emprendedor social
Sin que él lo supiera, el IIT ingresó a su máquina en una competencia por un premio nacional de innovación. De 943 entradas, llegó primero. El entonces presidente de la India, Pratibha Patil, le otorgó el premio, todo un logro para el abandono escolar. De repente él estaba en el centro de atención.
“Fue una gloria instantánea, los medios aparecieron en mi cara, todo”, dice. “La ironía es que, después de cinco años y medio recibo una llamada en mi teléfono móvil, la voz dice roncamente: ¿Te acuerdas de mí?”
Era su esposa, Shanthi. No estaba completamente sorprendida por el éxito de su esposo. “Cada vez que llega a saber algo nuevo, quiere saberlo todo”, dice ella. “Y luego quiere hacer algo al respecto que nadie más haya hecho antes”.
Sin embargo, este tipo de ambición no era fácil de vivir. No solo estaba sorprendida por su interés en un asunto así, sino que también le quitó todo su tiempo y dinero; en ese momento, apenas tenían suficiente dinero para comer adecuadamente. Y sus problemas se agravaron con los chismes.
“Lo más difícil fue cuando los aldeanos comenzaron a hablar y tratarnos realmente mal”, dice ella. “Hubo rumores de que estaba teniendo relaciones con otras mujeres, y por eso estaba haciendo esas cosas”. Ella decidió volver a casa para vivir con su madre.
Después de Shanthi, finalmente la madre de Muruganantham y el resto de los aldeanos, que lo habían condenado, criticado y condenado al ostracismo, también se presentaron.
Muruganantham parecía listo para la fama y la fortuna, pero no estaba interesado en las ganancias. “Imagínese, obtuve los derechos de patente de la única máquina en el mundo que fabrica compresas sanitarias de bajo costo: un producto de torta caliente”, dice. “Cualquiera con un MBA acumularía de inmediato el dinero máximo. Pero no quise hacerlo. ¿Por qué? Porque desde la infancia no sé que ningún ser humano murió a causa de la pobreza, todo sucede por ignorancia”.
Él cree que los grandes negocios son parásitos, como un mosquito, mientras que prefiere el toque más ligero, como el de una mariposa. “Una mariposa puede chupar la miel de la flor sin dañarla”, dice.
Image caption: Muruganantham entrena a mujeres para que usen sus máquinas; él mismo instala muchas de ellas.
Todavía hay muchos tabúes en torno a la menstruación en la India. Las mujeres no pueden visitar templos o lugares públicos, no se les permite cocinar o tocar el suministro de agua, esencialmente se les considera intocables.
Muruganantham tardó 18 meses en construir 250 máquinas, que llevó a los estados más pobres y subdesarrollados del norte de India, los llamados BIMARU o estados “enfermos” de Bihar, Madhya Pradesh, Rajasthan y Uttar Pradesh. Aquí, las mujeres a menudo tienen que caminar kilómetros para ir a buscar agua, algo que no pueden hacer cuando están menstruando, por lo que las familias sufren.
“Mi conciencia interna dijo que si puedo romperlo en Bihar, una nuez muy difícil de romper, puedo hacerlo en cualquier lugar”, dice Muruganantham.
Fue difícil incluso abordar el tema en una sociedad tan conservadora. “Para hablar con mujeres rurales, necesitamos el permiso del esposo o padre”, dice. “Solo podemos hablar con ellos a través de una manta”.
También existen mitos y temores sobre el uso de toallas sanitarias: que las mujeres que los usan se quedarán ciegas, por ejemplo, o nunca se casarán. Pero lentamente, pueblo por pueblo, hubo una aceptación cautelosa y con el tiempo las máquinas se extendieron a 1.300 pueblos en 23 estados.
En cada caso, son las mujeres que producen las toallas sanitarias quienes las venden directamente al cliente. Las tiendas generalmente son administradas por hombres, lo que puede desanimar a las mujeres. Y cuando los clientes los obtienen de mujeres que conocen, también pueden obtener información importante sobre cómo usarlos. Es posible que los compradores ni siquiera necesiten dinero: muchas mujeres intercambian cebollas y papas.
Si bien transmitir el mensaje a nuevas áreas del país sigue siendo difícil, Muruganantham es escéptico sobre la efectividad de la publicidad televisiva. “Siempre tienes una chica con jeans blancos, saltando sobre una pared”, dice. “Nunca hablan de higiene”.
Image caption Cada productor elige su propia marca: las marcas incluyen Be Cool, Relax y Touch Free
La mayoría de los clientes de Muruganantham son ONG y grupos de autoayuda de mujeres. Una máquina manual cuesta alrededor de 75,000 rupias indias (£ 723); una máquina semiautomática cuesta más. Cada máquina convierte a 3.000 mujeres en uso de almohadillas, y proporciona empleo a 10. Pueden producir 200-250 almohadillas al día que se venden por un promedio de aproximadamente 2.5 rupias (£ 0.025) cada una.
Las mujeres eligen su propia marca para su gama de toallas sanitarias, por lo que no existe una marca global: es “por las mujeres, para las mujeres y para las mujeres”.
Muruganantham también trabaja con escuelas: el 23% de las niñas abandonan la educación una vez que comienzan a menstruar. Ahora las niñas de la escuela hacen sus propias almohadillas. “¿Por qué esperar hasta que sean mujeres? ¿Por qué no empoderar a las niñas?”
Image captionAlgunas niñas indias de la escuela ahora están haciendo sus propias toallas sanitarias.
El gobierno indio anunció recientemente que distribuiría productos sanitarios subsidiados a las mujeres más pobres. Fue un golpe para Muruganantham que no eligió trabajar con él, pero ahora tiene sus ojos en el mundo en general. “Mi objetivo era crear un millón de empleos para mujeres pobres, pero ¿por qué no 10 millones de empleos en todo el mundo?” él pide. Se está expandiendo a 106 países de todo el mundo, incluidos Kenia, Nigeria, Mauricio, Filipinas y Bangladesh.
“Nuestro éxito se debe exclusivamente a la publicidad de boca en boca”, dice. “Porque este es un problema que enfrentan todas las naciones en desarrollo”.
Muruganantham ahora vive con su familia en un modesto apartamento. Es dueño de un jeep, “un automóvil resistente que me llevará a laderas, selvas, bosques”, pero no desea acumular posesiones. “No he acumulado dinero pero acumulo mucha felicidad”, dice. “Si te haces rico, tienes un apartamento con una habitación extra, y luego mueres”.
Derechos de autor de la imagen MURUGANANTHAM
Image caption La esposa de Muruganantham, Shanthi, y su hija Preeti en un día.
Prefiere pasar su tiempo hablando con estudiantes universitarios y universitarios. Es un orador atractivo y divertido, a pesar de su idiosincrásico inglés. Él dice que no está trabajando de cerebro a cerebro sino de corazón a corazón.
“Por suerte no estoy educado”, les dice a los estudiantes. “Si actúas como un hombre analfabeto, tu aprendizaje nunca se detendrá … Al no tener educación, no tienes miedo al futuro”.
Su esposa Shanthi está de acuerdo con él en este punto. “Si hubiera completado su educación, sería como cualquier otro hombre, que trabaja para otra persona, que recibe un salario diario”, dice ella. “Pero debido a que no terminó la escuela, tuvo el coraje de salir para comenzar un negocio propio. Ahora está empleando a otras personas”.
Shanthi y Muruganantham ahora son una unidad estrecha. “Mi esposa, el negocio, no es algo separado, está mezclado con nuestra vida”, dice.
Cuando una niña llega a la pubertad en su pueblo, hay una ceremonia, tradicionalmente significaba que estaban listos para casarse. Shanthi siempre trae una toalla sanitaria como regalo y explica cómo usarla.
“Inicialmente solía ser muy tímida cuando hablaba con la gente al respecto”, dice ella. “Pero después de todo este tiempo, la gente ha comenzado a abrirse. Ahora vienen y me hablan, hacen preguntas y también obtienen toallas sanitarias para probarlas. Todos han cambiado mucho en la aldea”.
Muruganantham dice que hace un trabajo maravilloso.
Una vez le preguntaron si recibir el premio del presidente indio era el momento más feliz de su vida. Dijo que no, que su momento más orgulloso se produjo después de instalar una máquina en una aldea remota en Uttarakhand, en las estribaciones del Himalaya, donde durante muchas generaciones nadie había ganado lo suficiente para permitir que los niños fueran a la escuela.
Un año después, recibió una llamada de una mujer en el pueblo para decirle que su hija había comenzado la escuela. “Donde Nehru falló”, dice, “una máquina tuvo éxito”.
Se trata del juego, se trata de darle a la audiencia un buen juego para ver y el equipo sudafricano una y otra vez nos ha brindado hermosas delicias para mirar y esperamos que continúen haciéndolo. Esperando ansiosamente la Copa Mundial T-20 … 
