La Antártida, y más específicamente la gloriosa isla antártica de Georgia del Sur, encaja como una historia de éxito de ecoturismo, pero bastante compleja. He liderado expediciones a Georgia del Sur por más de 20 años; El lugar ha cambiado mi vida.
La Antártida es posiblemente el desierto menos tocado en la tierra. Los humanos tenemos una historia de lucha libre para todos con tales espacios, pero aquí el mundo fue maravillosamente proactivo en la formación del Tratado Antártico para mantener la Antártida para ‘paz y ciencia’. Sin embargo, el Tratado se quedó corto en algunos frentes: (1) era demasiado tarde para las ballenas: los océanos antárticos (como en el sur de la ‘Convergencia Antártica’) albergaban las mayores poblaciones de ballenas del planeta , casi eliminado desde ~ 1904 hasta fines de la década de 1970, (2) no manejó completamente los recursos marinos y (3) no anticipó totalmente el turismo a la Antártida.
Así que, después de la Perestroika, un puñado de embarcaciones endurecidas por hielo se pusieron a disposición para ser alquiladas por compañías de turismo, todos nos encontramos en un mercado deliciosamente abierto y no regulado. ¡Fiebre del oro! O podría haber sido … En cambio, los operadores turísticos se unieron en 1991 para formar la IAATO, la Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida, con la misión “defender, promover y practicar viajes seguros y ambientalmente responsables al sector privado en la Antártida”. La IAATO se autorregula voluntariamente, lo que podría haber terminado como “el zorro que vigila el gallinero”, pero debido a que cada turista con cámara es efectivamente un policía para el tribunal de la opinión pública, las pautas operativas de la IAATO se han convertido en los estándares mínimos de mejores prácticas para todos debe seguir.
La verdadera prueba del éxito es el estado del medio ambiente en comparación con el inicio del turismo antártico. Cuando comencé a dirigir expediciones antárticas en 1994, la isla de Georgia del Sur estaba siendo devastada por ratas y renos introducidos, y muy pocas ballenas visitaron sus costas. El Gobierno de Georgia del Sur exige que todos los viajes comerciales a Georgia del Sur sean miembros de la IAATO, lo que eleva las pautas voluntarias a la ley que debemos seguir, lo que nos ha empujado a elevarnos al máximo común denominador. Por lo tanto, nuestro impacto en tierra se ha minimizado, lo cual es bueno. Pero lo que creo que define el éxito es la contribución del turismo a la restauración de Georgia del Sur. Acaba de completarse la erradicación de ratas más grande del mundo (‘Team Rat’ hace la última gota), un logro fenomenal y muy costoso que abre la puerta a millones de aves marinas que regresan a la isla. Una parte importante de los fondos para el trabajo de restauración provino del turismo junto con publicidad y apoyo logístico. El ecoturismo es un tema difícil, pero cuando una industria puede ser instrumental para devolver la integridad a un pedazo de desierto tan hermoso como Georgia del Sur, veo una historia de éxito.
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¡Aquí está en el desierto para siempre!
(El turismo no puede tomar crédito por el regreso gradual de las ballenas; ahora están comenzando a recuperarse en números, probablemente solo un pequeño% de los números previos a la caza de ballenas en millones; todo lo que tuvimos que hacer allí fue dejar de matarlos, eso y no pescar todo el krill. ¡Ojalá tengamos la sabiduría para contener!)