La lucha de Atanasio contra la herejía en el siglo IV es un maravilloso ejemplo de contender por “la fe que fue confiada de una vez por todas al pueblo santo de Dios” (Judas 1: 3). Atanasio nació alrededor del año 298 DC y vivió en Alejandría, Egipto, el principal centro de aprendizaje del Imperio Romano.
En el año 313 DC, el Edicto de Milán del emperador Constantino cambió el cristianismo de una religión perseguida a una religión oficialmente sancionada. Unos años más tarde, Arrio de Alejandría, un presbítero, comenzó a enseñar que, dado que Dios engendró a Jesús, hubo un tiempo en que el Hijo no existía. En otras palabras, Arrio dijo que Jesús era un ser creado, lo primero creado, no el Hijo eterno de Dios; Jesús era como un dios, pero no era Dios.
Cuando Arrio comenzó a promulgar su herejía, Atanasio era un diácono recién ordenado y secretario del obispo Alejandro de Alejandría. Atanasio ya había escrito dos obras apologéticas, Contra los gentiles y Sobre la encarnación de la Palabra . Al escuchar las falsas enseñanzas de Arrio, Atanasio inmediatamente refutó la idea de que el Hijo no es eterno: la “engendración” del Hijo, o la “pronunciación” de la Palabra, por el Padre, dijo Atanasio, denota una relación eterna entre el Padre y Hijo, no es un evento temporal.
El arrianismo fue condenado por la mayoría de los obispos de Egipto, el país donde vivía Arrio, y se mudó a Nicomedia en Asia Menor. Desde allí, Arius promovió su posición escribiendo cartas a los obispos de la iglesia en todo el mundo. Arius parece haber sido una persona agradable con un don para la persuasión, ya que atrajo a muchos obispos para compartir su punto de vista. La iglesia se estaba dividiendo sobre el tema de la divinidad de Cristo. El emperador Constantino intentó resolver la disputa sobre el arrianismo llamando a un consejo de obispos, que se reunió en Nicea en Bitinia en Asia Menor, en el año 325. Atanasio asistió al consejo con su obispo, y allí Atanasio fue reconocido como un portavoz principal de la Ve que el Hijo es completamente Dios y es co-igual y co-eterno con el Padre.
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En el Concilio de Nicea, la opinión de Atanasio era mayoritaria. Todo lo que se necesitaba era formular una declaración de credo para expresar el consenso. Inicialmente, el concilio buscó formular de la Escritura una declaración que expresara la plena deidad y la naturaleza eterna del Hijo. Sin embargo, los arrianos aceptaron todos esos borradores, interpretándolos para que se ajustaran a sus propios puntos de vista (los testigos de Jehová y los mormones, los herederos espirituales de Arrio, tienen interpretaciones similares). Finalmente, se introdujo la palabra griega homoousious (que significa “de la misma sustancia, naturaleza o esencia”), ya que esa era una palabra que no podía ser torcida para adaptarse al arrianismo. Algunos obispos se negaron a usar un término que no se encuentra en las Escrituras; sin embargo, finalmente vieron que la alternativa era una declaración que ambas partes podrían estar de acuerdo, a pesar de que la comprensión de una parte era completamente diferente de la de la otra. La iglesia no podía permitirse el lujo de no tener clara la cuestión de si el Hijo es verdaderamente Dios (o, como decían los arrianos, “un dios”). El resultado fue que el concilio adoptó lo que ahora llamamos el Credo de Nicea, declarando que el Hijo es “engendrado, no hecho, siendo una sustancia con el Padre”.
Por supuesto, los arrianos se negaron a aceptar la decisión del consejo; Además, muchos obispos ortodoxos querían una redacción menos divisiva que la del Credo de Nicea, algo que los arrianos aceptarían pero que todavía sonaba doctrinalmente firme para los oídos ortodoxos. Se presentaron todo tipo de compromisos y variaciones de Nicea.
En 328 Atanasio sucedió a Alejandro como obispo de Alejandría. Atanasio se negó a participar en las negociaciones con los arrianos, desconfiado del compromiso sobre un tema tan importante. Una vez que la búsqueda de un terreno común tuviera prioridad sobre la sana doctrina, Atanasio temió que la verdad se perdería. Más y más de los otros obispos aceptaron el arrianismo. El emperador Constantino se puso del lado de los arrianos. Pero Atanasio continuó defendiendo enérgicamente la deidad completa de Cristo contra los líderes y teólogos de su época, negándose a permitir que los arrianos entraran a su iglesia. Por esto, fue considerado como un alborotador por varios emperadores, y varias veces fue expulsado de su ciudad y su iglesia. A veces, parecía que Atanasio era el único defensor de la deidad de Cristo, una doctrina que defendió con vehemencia. La inquebrantable dedicación de Atanasio a la verdad bíblica frente a la severa oposición llevó a la expresión Atanasio contra mundum , o “Atanasio contra el mundo”.
Eventualmente, los cristianos que creían en la deidad de Cristo llegaron a ver que el Credo de Nicea no podía ser abandonado sin consignar el Logos al papel de ángel de alto rango. La redacción cuidadosa del Credo de Nicea era una expresión adecuada de la verdad bíblica. El Credo de Nicea se confirmó más tarde en el Concilio de Constantinopla en 381, un triunfo final que Atanasio no vivió para ver (murió en 373).
Más allá de defender la fe, Atanasio también ayudó a identificar el canon de la Escritura. Era el deber del obispo de Alejandría escribir a los otros obispos todos los años y decirles la fecha correcta para la Pascua (Alejandría tenía los mejores astrónomos en ese momento). Naturalmente, las cartas anuales de Atanasio también contenían otro material. Una carta de Pascua de Atanasio es conocida por enumerar los libros que deberían considerarse parte del canon de las Escrituras, junto con otros libros adecuados para la lectura devocional. Para el Nuevo Testamento, Atanasio enumera los 27 libros que se reconocen hoy. Para el Antiguo Testamento, su lista es idéntica a la utilizada por la mayoría de los protestantes, excepto que omite a Ester e incluye a Baruch. Su lista complementaria de libros “devocionales” contiene Sabiduría, Sirach, Tobias, Judith y Esther.
Atanasio vivió en un momento problemático en la historia de la iglesia, y le debemos una deuda de gratitud por su perspicacia, coraje y firmeza. Con su conocimiento de la Palabra, Atanasio pudo identificar a los lobos con piel de oveja que se infiltraban en la iglesia y, a través de su compromiso con la verdad bíblica, pudo mantenerse firme y evitar sus ataques. Por la gracia de Dios, Atanasio ganó.