Los libros de texto académicos están diseñados para proporcionar un resumen de un área particular de conocimiento para un curso evaluado, en la escuela, la universidad u otra institución educativa. Por lo tanto, se concentran en hechos aceptados, como los que podrían estar en un examen. Para la escuela y los cursos universitarios iniciales es muy poco probable que se enfrenten a avances recientes, y ciertamente no a ideas no probadas.
Para muchas materias, el conocimiento de hace 50 o 100 años sigue siendo válido. Los caballos siguen siendo mamíferos, el agua sigue siendo H2O, la fecha de la mayoría de los eventos históricos es indiscutible, las matemáticas de hace 100 años todavía funcionan.
Para la mayoría de las asignaturas, esto es bastante difícil, y recuerde, están ahí para ayudar al estudiante a producir algún trabajo que se evalúa. Para las pruebas nacionales, generalmente se le pide al estudiante que demuestre que comprende y puede recordar los asuntos en un libro conjunto particular, no si está de acuerdo con él. Sin embargo, en un curso universitario, un profesor puede establecer un libro, pero proporcionar algunas críticas sobre las partes y también agregar algo más reciente. En áreas temáticas como la filosofía, el estudiante puede ser invitado a estar en desacuerdo, pero no generalmente en ingeniería, por ejemplo.
Además, un libro de texto debe ser razonablemente barato, y es preferible si se puede vender durante varios años, con tal vez una nueva edición cada 5 años más o menos. Esto generalmente implica la corrección de errores, diagramas y explicaciones mejoradas, y tal vez algunas aplicaciones recientes, en lugar de una nueva comprensión fundamental, de modo que el viejo libro de texto aún pueda utilizarse para la mayoría de los propósitos durante otros 5 años.
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Los libros de texto para cursos avanzados pueden tener información o teorías más recientes. Tienden a ser más caros ya que se venden en cantidades más pequeñas, y esto es aún peor si tienen que ser reemplazados en poco tiempo. Un texto avanzado verdadero proporcionará una comparación crítica del conocimiento donde no se puede decir que ahora está completamente aceptado.
Para la práctica profesional, especialmente en Derecho y Medicina, puede haber cambios (nueva legislación, cambio en el método de tratamiento, un medicamento que ya no se usa) que son esencialmente factuales y que pueden requerir una actualización más a menudo. En ambos casos, es poco probable que haya algún cambio radical en la teoría subyacente, aunque puede haber un cambio radical para practicar en algunas áreas. Esto también puede aplicarse a áreas fuertemente dependientes de la tecnología, como la química analítica o la informática.
Hay otros libros académicos que no son libros de texto, sino que están dirigidos a investigadores y algunos industriales, que recopilan trabajos recientes que aumentan nuestra comprensión de un campo, y bien pueden incluir explicaciones alternativas para asuntos que actualmente no se comprenden completamente. Estos involucran a expertos que rutinariamente se han mantenido al día con los documentos y conferencias en un área especializada en particular, y esencialmente brindan los puntos clave para salvar a los demás las miles de horas que les tomaría escanear la literatura ellos mismos. Pueden ser leídos por estudiantes avanzados, pero generalmente no están construidos de una manera que se adapte a un curso enseñado y evaluado.
Todos los buenos libros de texto a nivel universitario dan referencias para que los lectores puedan inspeccionar el trabajo original ellos mismos y sacar sus propias conclusiones.