Robert Heinlein fue el primer escritor de ciencia ficción en comprender que las naves espaciales tendrían que pagarse. En términos más generales, entendió que las sociedades futuras tendrían que funcionar y serían tan complejas como la nuestra, si no más. Como consecuencia, sus mundos futuros estaban llenos de médicos, abogados, ingenieros, policías, maestros y todas las demás personas que hacen girar el mundo.
En su mejor momento, describió estos mundos en un lenguaje notablemente económico, logrando representar un cambio complejo a través de pequeños detalles reveladores. y nunca permitir que una exposición torpe ralentice la trama o el diálogo. Algunos de sus personajes pueden haber sido bocetos en lugar de retratos completamente redondeados, pero fueron dibujados hábil y hábilmente.
Muchos lectores sienten que estas cualidades se mostraron mejor en la serie de novelas juveniles que publicó en la década de 1950. Aunque hay que reducirlos un poco, las reglas sobre lo que se podría decir en un libro para niños en la década de 1950 eran mucho más estrictas de lo que son ahora, estos libros permanecen frescos y legibles incluso cuando la tecnología ha pasado de moda. Además, su edad les da ciertas ventajas sobre los trabajos más recientes, ya que carecen de la tendencia del libro infantil moderno a enfatizar los detalles sociales y emocionales de la adolescencia, y en su lugar se concentran en alcanzar la edad adulta. Los protagonistas juveniles de Heinlein pueden haber estado en su adolescencia media o tardía, pero operaban en un mundo adulto.
Starman Jones es un buen ejemplo de la habilidad de Heinlein como escritor juvenil. Describe a un joven protagonista que poco a poco aprende a convertirse en un oficial de navegación en una nave espacial comercial. Los detalles técnicos, particularmente la descripción de las computadoras de la nave, parecen irremediablemente anticuados. El hecho de que esto no afecte de manera real la legibilidad del libro es un testimonio de la habilidad de Heinlein para representar la estructura social de los pasajeros y la tripulación del barco. Su descripción del aspecto humano de la nave (que entiende exactamente) eclipsa los detalles técnicos que, con el beneficio de la retrospectiva, podemos ver que se equivocó.
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Starman Jones también es una historia compleja sobre responsabilidad y autoridad. Como muchos de los juveniles de Heinlein, entrelaza temas para adultos en una narrativa aventurera. Otro ejemplo de esto (y un libro que muchos consideran el mejor) es Citizen of the Galaxy , que sigue el escape de un niño de la esclavitud a una posición de poder y responsabilidad. El libro representa una serie de sociedades y subculturas vívidamente dibujadas, cada una de las cuales ilumina los conceptos de libertad y esclavitud de diferentes maneras.
La secuencia juvenil de Heinlein llegó a su fin cuando su editor rechazó a Starship Troopers , una novela sobre la guerra interestelar y los soldados de infantería móviles que luchan en ella. Aparentemente, el libro fue rechazado por ser demasiado violento, pero también marca un cambio en la dirección de la escritura de Heinlein, y no necesariamente para mejor. En lugar de mostrarle al lector lo que sucede, Heinlein gasta una gran cantidad de Starship Troopers diciéndole al lector qué pensar, a través de una serie de monólogos de autor disfrazados de conferencias en el aula.
Starship Troopers ganó un Hugo, y sigue siendo popular entre algunos de los fanáticos de Heinlein hoy, pero es difícil argumentar que tiene las mismas virtudes de eficiencia narrativa y un tema reflexivo que algunos de sus predecesores.
Su sucesor, Extraño en una tierra extraña , marcó una nueva progresión hacia la didáctica. Su protagonista es un niño humano criado por marcianos, y el punto de vista de este personaje humano pero alienígena se utiliza para un excelente efecto satírico. Hay mucho que admirar sobre Stranger , y hay quienes afirman que es el mejor trabajo de Heinlein, pero también tiene serias fallas. Aunque los marcianos de Heinlein son genuinamente extraños (y de hecho, son una de las inteligencias menos humanas jamás representadas en sf), también dotan a su hijo adoptivo de poderes sobrehumanos, suficientes para sacar a Stranger del reino de la ciencia ficción y el de la fantasía.
Esta no es una queja aislada, y se puede argumentar que Stranger marcó un punto de inflexión en la escritura de Heinlein, donde dejó de escribir sobre personas reales y comenzó a escribir sobre personajes que no podían fallar. Los héroes de los juveniles de Heinlein generalmente ganaban al final, pero el lector siempre tuvo la sensación de que el fracaso era una posibilidad. En algunos de los trabajos posteriores de Heinlein, este sentimiento desaparece, ya que un autor que todo lo sabe guía a sus personajes voceros a través de escenarios diseñados para que ganen. Esto no quiere decir que Heinlein siempre fue decepcionante en sus libros posteriores, pero algo de la frescura y vulnerabilidad de sus personajes anteriores definitivamente falta más adelante.
Un contraejemplo parcial de 1966 es The Moon is a Harsh Mistress , un relato escrito escrupulosamente de la revuelta de una colonia lunar del gobierno terrestre. Aunque la política libertaria de Heinlein informa la narrativa, no todo se desarrolla perfectamente. Esto, más la sociedad lunar vívidamente dibujada, hace que el libro sea otro de sus mejores.
Time Enough for Love , escrito en 1973, muestra todas las características de las obras posteriores de Heinlein. Describe la vida de Lazarus Long, un personaje presentado por primera vez en el trabajo anterior Methusela’s Children , que parece estar dotado de inmortalidad. Tiene momentos de excelente escritura, pero también contiene largas escenas de diálogo didáctico, y con 600 páginas está muy lejos de las narrativas compactas de los menores anteriores. Tampoco está restringido por las restricciones editoriales de los menores sobre el sexo, aunque no necesariamente para mejor, y algunos lectores encuentran que toda la novela es demasiado larga y demasiado indulgente. Puede que valga la pena leer el tiempo suficiente para el amor , pero hay mucho que decir para comenzar con el trabajo anterior de Heinlein, y en particular los excelentes juveniles.