Los “cuentos de hadas” son solo una marca particular de folklore, generalmente de origen occidental y a menudo con hadas y otras criaturas mágicas. Los cuentos populares son narraciones y parábolas que se transmiten (ya sea oralmente o por escrito) de generación en generación; son producto de culturas enteras y están sujetas a modificaciones a lo largo de los años, según se les cuenta y cuentan entre la población. Dado que los cuentos tradicionales se transmitieron oralmente, por lo general son bastante cortos y siguen patrones arquetípicos similares, y debido a que son la aglomeración de las mentes de muchas personas, son muy reflexivos de los valores, la moral y las visiones del mundo de las culturas que producirlos.
Las novelas de fantasía, por otro lado, son producto de la imaginación de un solo individuo . En lugar de una parábola acumulativa y culturalmente desarrollada sobre arquetipos y supersticiones compartidas, alguien se sienta y crea una nueva historia desde su propia mente. Tal vez incorporando elementos y arquetipos de cuentos de hadas y folklore, pero finalmente creando un producto nuevo y finito que refleje la visión del individuo, en lugar de la psique de toda una cultura.