La palabra diario proviene del latín diarium (“asignación diaria”, de “día”). La palabra diario proviene de la misma raíz ( diurnus “del día”) a través del francés antiguo jurnal (francés moderno para el día es jour ). El primer uso de la palabra para referirse a un libro en el que se escribió un registro diario fue en Ben Jonson La comedia de Volpone en 1605.
Los diarios existentes más antiguos provienen de las culturas de Oriente Medio y Asia Oriental, aunque el trabajo aún más antiguo To Myself , hoy conocido como Meditaciones, escrito en griego por el emperador romano Marcus Aerilius en la segunda mitad del siglo II dC, ya muestra muchas características. de un diario Los libros de almohadas de las damas de la corte japonesas y las revistas de viajes asiáticas ofrecen algunos aspectos de este género de escritura, aunque rara vez consisten exclusivamente en registros diurnos. El erudito Li Ao (siglo IX d. C.), por ejemplo, llevó un diario de su viaje por el sur de China.