Gilgamesh es un rey semi-legendario de Uruk (también conocido como Erech, también conocido como Warka, Iraq). Es el héroe de la primera epopeya escrita, originalmente en sumerio hace unos 5.000 años y posteriormente popular en toda la antigua Mesopotamia.
Hay varias versiones (así como hay muchos recuentos de la guerra de Troya) pero aquí están los conceptos básicos:
En la historia, comienza como un rey valiente y poderoso, pero impetuoso y tiránico que abusa de su pueblo. Los dioses le envían un compañero, un guerrero igualmente poderoso llamado Enkidu, y su amistad le enseña a Gilgamesh a ser un líder más responsable. Gilgamesh y Enkidu emprenden un viaje (probablemente a los cedros del Líbano) para obtener madera para la ciudad: en Mesopotamia, sin árboles, la madera es un bien precioso. Derrotan a un monstruo mítico y obtienen el tesoro, pero esto atrae la atención de la diosa Inanna, que quiere tomar a Gilgamesh como amante.
Desafortunadamente, ella tiene la costumbre de descartar a sus amantes de manera desagradable, por lo que Gilgamesh declina; la diosa enojada envía un monstruo llamado Toro del Cielo para castigar a los héroes. Juntos derrotan al toro, pero este es un sacrilegio terrible. Como castigo, Enkidu sufre una enfermedad degenerativa y muere.
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Gilgamesh, en su dolor, decide obtener el secreto de la vida eterna. Se embarca en una búsqueda para encontrar a Utnapishtim, el único humano que se ha vuelto inmortal. Utnapishtim fue la versión sumeria de Noé: es el sobreviviente de una inundación universal que construyó un arca y salvó a la humanidad de la aniquilación. Finalmente, Gilgamesh encuentra a Utnapishtim. Gilgamesh no pasa una prueba diseñada para probar su valía, pero el hombre santo se apiada de él de todos modos y le da una planta que restaurará la vida y el vigor.
Sin embargo, el héroe exhausto se duerme camino a casa y una serpiente roba la planta, que gana la capacidad de renovarse al deshacerse de su piel. Con el corazón roto, el rey castigado regresa a su ciudad, más triste y resignado a la mortalidad, pero orgulloso de sus logros como gobernante y hombre.
Aparentemente, Gilgamesh también apareció en varias otras historias, de las cuales una (Gilgamesh y Agga of Kish) aún se conserva.