Otra forma de describir el calentamiento global es el cambio climático antropogénico. Esto se refiere a los efectos de los “gases de efecto invernadero” emitidos por la actividad humana. Al examinar los núcleos de hielo polar, los científicos se convencieron de que la actividad humana ha aumentado la proporción de gases de efecto invernadero en la atmósfera, que han aumentado dramáticamente desde el comienzo de la era industrial hace varios cientos de años.
El Cuarto Informe del IPCC, publicado en 2007, declaró que “múltiples líneas de evidencia confirman que el aumento postindustrial de los gases de efecto invernadero no se debe a mecanismos naturales”. En otras palabras, esto está causando el cambio climático, y los aumentos significativos en la atmósfera de estos gases de efecto invernadero son el resultado de la actividad humana.
Los gases de efecto invernadero más notables son el dióxido de carbono (CO2), el metano (CH4) y el óxido nitroso (N20). De manera alarmante, estos gases están en los niveles más altos durante más de 650,000 años. En septiembre de 2015, que normalmente es el mes de CO2 más bajo del año debido al crecimiento de las plantas del hemisferio norte, el nivel de CO2 en la atmósfera terrestre superó los 404 PPM. El nivel de 400 PPM fue un importante nivel de referencia del cambio climático.
El “efecto invernadero” es un modelo climático que describe el efecto de ciertos gases en la atmósfera sobre la retención de energía infrarroja (calor) dentro de la atmósfera. La radiación solar golpea la tierra. Algunos se reflejan como luz visible y otros son absorbidos por la superficie de la tierra y se convierten en calor. La superficie de la Tierra irradia esta energía térmica. Pero, antes de que esta energía pueda escapar al espacio exterior, los gases de efecto invernadero en la atmósfera absorben parte de ella, lo que hace que la atmósfera sea más cálida. A medida que la atmósfera se calienta, también hace que la superficie de la Tierra sea más cálida. Sin los gases de efecto invernadero, la energía infrarroja pasaría a través de la atmósfera y hacia el espacio.
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La metáfora del invernadero proviene de un fenómeno similar visto en un invernadero cerrado con vidrio. En este caso, la energía de la luz pasa a través del vidrio transparente y golpea la superficie. Parte de la luz se convierte en calor. El calor se retiene dentro de la estructura porque no pasa tan fácilmente a través del vidrio como lo hace la luz, y tampoco queda expuesto a la atmósfera en general.
El modelo de efecto invernadero fue un modelo que los científicos utilizaron para explicar los afectos observados. Experimentos donde se llevan a cabo durante décadas con los resultados en comparación con los esperados como parte del modelo. Por ejemplo, las tasas de absorción y reemisión de infrarrojos son bien conocidas y podrían usarse para predecir la temperatura atmosférica en cualquier concentración dada. A medida que se acumulaba la evidencia experimental y continuaba la correlación entre el nivel de gases de efecto invernadero y las predicciones del modelo, para la gran mayoría de los científicos quedó claro que el cambio climático antropogénico era real.