Longfellow combinó realidad y ficción para crear este poema. Su inspiración fue la gran tormenta de nieve de 1839, que devastó la costa noreste de los Estados Unidos durante 12 horas a partir del 6 de enero de 1839, destruyendo 20 barcos con una pérdida de 40 vidas.
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Probablemente se basó específicamente en la destrucción del Favorito , un barco de Wiscasset, Maine, en el arrecife de Norman’s Woe en la costa de Gloucester, Massachusetts. Todas las manos se perdieron, una de las cuales era una mujer, que según los informes flotó hasta la orilla muerta pero aún atada al mástil.
Sin embargo, es posible que este detalle se haya tomado de un barco diferente que se hundió durante la misma tormenta.
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“The Wreck of the Hesperus” se basa en dos eventos: un naufragio real en Norman’s Woe, después del cual se encontró un cuerpo como el del poema, y el verdadero naufragio del Hesperus, que tuvo lugar cerca de Boston. A pesar de ese hecho, el poema es tan conocido que la carretera de circunvalación que conduce cerca de Norman’s Woe desde la Ruta 127 se llama Hesperus Ave. Mi esposa a veces se despierta por la mañana, se mira en el espejo y dice: “Me veo como los restos del Hesperus”