Para empezar, el libro fue muy esperado. Victor Hugo disfrutó de una reputación como uno de los poetas más importantes de Francia a mediados del siglo XIX. De hecho, incluso el New York Times anunció su próxima publicación ya en abril de 1860. Una campaña publicitaria masiva precedió al lanzamiento de los dos primeros volúmenes de Les Misérables en Bruselas y en París en 1862.
En términos del libro en sí, hay pocas imágenes más completas o más vívidas de Francia a principios del siglo XIX. Les Miserables es una narración emocionante y un documento social que abarca un campo más amplio que cualquier otra novela de su tiempo. La trama tenía más giros y vueltas que una novela de Agatha Christie, los personajes son mucho más redondeados que las figuras bidimensionales que uno encuentra en la escritura de Dickens. Hugo se deleita en el lenguaje. Las ideas son declaradas y reformuladas. Los lugares se describen exhaustivamente. Los personajes no hablan; ellos arengan, lamentan, elogian. Les Misérables es mucho más profundo que los otros libros de Hugo, porque en él se enfrentó a los problemas sociales de su época, que exigían mucha reflexión sobre la naturaleza de la sociedad y, por lo tanto, sobre la naturaleza del hombre. En 1830, la esperanza media de vida del hijo de un trabajador francés era de dos años. Hugo, a diferencia de muchos de sus contemporáneos, no consideró esta estadística como “inevitable” o “culpa de los padres”, pero la evaluó en términos humanos y gritó que el sufrimiento de tal magnitud era intolerable y que tales condiciones debían cambiarse a través de Acción social. La acción social que consideró deseable nos muestra indirectamente al retratar a los niños que necesitan ser alimentados, los hombres que necesitan trabajo y las mujeres que necesitan protección.
Hugo logró convencer al público en general de que vale la pena salvar a los pobres (los misérables ): que incluso el más desaliñado y desaliñado gamin street tiene algo que aportar a la sociedad, que incluso el convicto más endurecido es capaz de un gran bien. Y la cualidad más atractiva y duradera de Les Misérables es el hecho de que está impregnada de esta creencia insaciable en las posibilidades espirituales del hombre.
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