¿La gente solía leer más ficción literaria? La lectura y los buenos libros mejoran nuestra vida

La respuesta corta es “no”, pero es un no calificado.

La parte “no” tiene la misma respuesta que, por ejemplo, “¿la gente solo veía películas clásicas en la era del silencio”? Por supuesto que no, pero los clásicos son los que han sobrevivido a lo largo de los siglos. La ficción de género horrible ha existido desde la imprenta; El término “centavo terrible”, por ejemplo, se originó para describir novelas de terror de bajo costo a finales del siglo XVIII y principios del XIX. Pero todos han estado agotados desde un par de meses después de su primera publicación, como Nick Carter, la serie de libros Master Detective popular en las décadas de 1970 y 1990.

La sección “calificada” tiene que ver con lo que se conoce como la medida léxica del lenguaje. La medición Lexile no es perfecta, pero puede proporcionar una visión general decente de la complejidad de la lectura (Hemingway, por ejemplo, siempre presenta un Lexile bajo debido a la sobriedad de su idioma, pero su trabajo es obviamente complejo). Lexile también se usa principalmente para juveniles e iluminados con YA, y está diseñado para eso, por lo que no es tan útil para medir, por ejemplo, Dickens contra Foster Wallace, pero nuevamente, la descripción general. Y he leído estudios que comparan listas de lecturas escolares para el mismo rango de edad en 1900 y 2000, y cada año más o menos a partir de entonces, que examinan las medidas Lexile de los libros en las listas de lectura. Todavía no he visto un libro asignado a un estudiante de secundaria o preparatoria que no esté en ambas listas (por ejemplo, Shakespeare es común en ambas listas la mayor parte del tiempo) donde las medidas Lexile de los libros más modernos no están marcadamente inferior.

Esto es algo que siempre sospeché, pero nunca tuve un número que señalar. No sé lo suficiente sobre la historia literaria / editorial de la época para poder decirte por qué, aunque sospecho que Chandler, Hammett y sus semejantes tuvieron algo que ver con eso, pero en algún momento cerca de la Segunda Guerra Mundial, el El lenguaje de la novela cambió de manera fundamental: comenzó a centrarse más en el diálogo y menos en la descripción, y la descripción que había era rápida y más corta de lo habitual. (Los autores que intentan escribir libros conscientemente en el estilo anterior a la Segunda Guerra Mundial en estos días a menudo son castigados por una descripción florida. Pregúntele a cualquier fanático del club de lectura Oprah qué piensan de We Were the Mulvaneys para obtener un ejemplo rápido de este fenómeno en acción).

Mi ejemplo favorito de esto es Henry James. James fue un novelista tremendamente popular justo después de la Guerra Civil, y sus libros todavía están ampliamente asignados en las clases de AmLit de la universidad. Cuanto más lánguido y florido se volvió su idioma, más popular se volvió. Algunos de sus últimos libros son, para mí, casi ilegibles, son tan pesados. Uno de sus mayores éxitos fue The Bostonians . Ve a ver una copia de la biblioteca. Mientras esté allí, tome algo que la gente piense como un clásico moderno escrito después de la Segunda Guerra Mundial; las opciones obvias serían On the Road , What’s What’s Gilbert Grape? o mi Hammett favorito, Red Harvest . Abra cada uno de los dos libros en una página aleatoria y léalo sin pensar en el significado o la trama, solo mirando las opciones de palabras que usa cada autor y qué función cumple cada una de esas palabras en el contexto de las palabras que las rodean. Verifique también la longitud de las oraciones y los párrafos, los cuales son indicadores sólidos del ritmo de un libro. Le garantizo que encontrará a James una lectura mucho más difícil, y si está haciendo ese tipo de comparación y contraste, será una bendición simple decir por qué. La escritura literaria era simplemente más … “literaria” en aquel entonces, si quieres usar ese término como eufemismo para “alto error”, como tantos en estos días.