Bueno, hay una respuesta simple, que alrededor de 6 mil millones de personas (+/- unos cientos de millones) pueden leer hoy en todo el mundo, pero las altas tasas de alfabetización son un fenómeno bastante nuevo.
Al buscar cifras sobre las tasas de alfabetización pasadas, me encontré con esta maravillosa publicación de blog sobre algunas tasas históricas de alfabetización. (Me he ido y los en negrita debajo)
(Por Tatiana Schlossberg)
Hay algo atractivo en la era dorada de la alfabetización: que Dante, Chaucer y Milton se convirtieron en grandes poetas en virtud de sociedades excepcionalmente alfabetizadas y que ahora, entre blogueros, textos y tweets, pocas personas leen como solían hacerlo. Pero apenas el 10 por ciento de la población italiana podía leer la Divina Comedia de Dante en el momento de su impresión en 1321 . En 2008 , por otro lado, la UNESCO informó que el 98 por ciento de los adultos estadounidenses podían leer y alrededor del 83 por ciento de los adultos en todo el mundo sabían leer y escribir. Incluso si no todos estamos leyendo Beowulf , el mero hecho de que tanta gente pueda leer dice mucho sobre la importancia de la alfabetización en el mundo moderno. Los estudios han demostrado los beneficios de largo alcance de la alfabetización (mejor salud, mayor igualdad social, mayor prosperidad económica) y a medida que avanza la tecnología, trayendo más material de lectura a más personas, las tasas de alfabetización continuarán aumentando.
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Y con el aumento de la población y el aumento de las tasas de alfabetización, se leerán más libros. El volumen general de producción y venta de libros ha ido de la mano durante cientos de años con el aumento global de la alfabetización.
En el siglo XIV, el 80 por ciento de los adultos ingleses ni siquiera podían deletrear sus nombres . Cuando Johannes Gutenberg inventó la imprenta en 1440 , solo alrededor del 30 por ciento de los adultos europeos sabían leer y escribir. El invento de Gutenberg inundó Europa con material impreso y las tasas de alfabetización comenzaron a aumentar. En el siglo XVII, la educación se convirtió en una parte destacada de las sociedades urbanas, catalizando aún más la difusión de la alfabetización. En total, las tasas de alfabetización en Inglaterra aumentaron del 30 por ciento de aproximadamente 4 millones de personas en 1641 al 47 por ciento de aproximadamente 4,7 millones en 1696 . A medida que las guerras, las depresiones y las enfermedades invadieron la Europa del siglo XVIII, el ritmo de crecimiento de la alfabetización se desaceleró pero continuó hacia arriba, alcanzando el 62 por ciento entre la población inglesa de aproximadamente 8 millones en 1800 .
Las tasas de alfabetización siguieron una trayectoria similar en América del Norte. En la firma de la Constitución de los Estados Unidos en 1787 , casi el 60 por ciento de aproximadamente 3 millones de adultos estadounidenses podían leer, pero en los siguientes siglos XIX y XX, las tasas de alfabetización en Estados Unidos crecieron rápidamente. En 1870 , casi el 80 por ciento de los 38.5 millones de estadounidenses sabían leer y escribir y en 1940 , casi el 95 por ciento de los 131 millones de ciudadanos podían leer. Ahora, casi 294 millones de estadounidenses de unos 300 millones saben leer y escribir y la mayoría de los niños pueden leer cuando tienen seis o siete años. Según la Oficina del Censo, los jóvenes de 25 a 34 años son ahora el grupo de estadounidenses mejor educado: casi el 58 por ciento tiene educación universitaria y casi el 27 por ciento tiene una licenciatura o más. Los porcentajes disminuyen con cada grupo de edad posterior, lo que sugiere retrospectivamente que, con el tiempo, cada nueva generación será más educada y, por lo tanto, más alfabetizada que la anterior.
En todo el mundo, la alfabetización ha aumentado constantemente del 56 por ciento de casi 2 mil millones de adultos (de 15 años o más) en 1950 al 83 por ciento de aproximadamente 4,5 mil millones de adultos en 2008. En 2008, la UNESCO informó que entre 1995 y 2008, hubo “un aumento global general de alrededor del 6 por ciento (del 77 por ciento al 83 por ciento) en las tasas de alfabetización de adultos (de 15 años y mayores) (lo que representa un aumento relativo del 8 por ciento) “.
La UNESCO declaró en 2008 que “la alfabetización es un derecho fundamental y un trampolín no solo para lograr la Educación para Todos sino también para erradicar la pobreza y ampliar la participación en la sociedad”. Las imágenes y el habla ya no son los únicos proveedores de información. La alfabetización es un derecho porque mejora en gran medida la calidad de vida general en el mundo moderno. En los Estados Unidos, todo, desde aprobar un examen de manejo hasta llenar solicitudes de trabajo, requiere un poco de control sobre la palabra escrita. Los estudios realizados en la década de 1960 indicaron que históricamente, las naciones que superan el umbral del 40 por ciento de alfabetización experimentan un fuerte crecimiento industrial. Un informe de la UNESCO de 2004 de 44 países africanos encontró que la alfabetización tenía un efecto directo y positivo en el crecimiento del PIB per cápita. Existe evidencia de que la alfabetización mejora la igualdad social, de género, educación e étnica, así como una mejor salud y estado financiero. La UNESCO descubrió que las mujeres bolivianas, por ejemplo, eran más propensas a buscar atención médica después de haber asistido a programas de alfabetización y educación.
Además, los recursos para aumentar las tasas de alfabetización ahora están ampliamente disponibles. India , hogar de una sexta parte de la población mundial (más de mil millones de personas), es un ejemplo convincente de la rapidez con que una población puede alfabetizarse en el mundo moderno. En comparación con el crecimiento relativamente lento y constante de la alfabetización en los Estados Unidos (alrededor del 50 por ciento en el siglo XVII y del 60-70 por ciento en la década de 1700), la alfabetización en la India se ha disparado en los últimos cincuenta años. En 1947 , cuando el país obtuvo su independencia, solo un estimado de 60 millones de adultos indios podían leer ( 12 por ciento de los 500 millones de adultos). De los ahora 798 millones de adultos indios, 510 millones ( 64 por ciento ) pueden leer. Dirigida en gran parte por programas iniciados por el gobierno como la Misión Nacional de Alfabetización y Sarva Shiksha Abhiyan (aumento de la educación primaria), la alfabetización ha aumentado a una tasa del 90 por ciento anual desde la independencia del país. En otras palabras, India hizo en sesenta años con la alfabetización lo que le llevó a Estados Unidos casi 300 años lograr y hay buenas razones para creer que lo mismo es posible, incluso probable, en otras naciones en desarrollo.
Las tasas de alfabetización en los Estados Unidos y en todo el mundo son las más altas que han tenido y siguen aumentando. La tendencia a largo plazo es al alza y no hay razón para sospechar que este impulso no continuará. El creciente número de adultos y niños alfabetizados sugiere que no solo hay más personas capaces de leer, sino que es probable que más personas elijan hacerlo. La alfabetización no es un privilegio, sino una herramienta, y miles de millones de personas se acercan para usarla.