Al estudiar una obra literaria, es significativo tener en cuenta los antecedentes históricos de la pieza y el momento en que fue escrita. Dos cuentos cortos de JD Salinger, “I’m Crazy” y “Slight Rebellion off Madison”, se publicaron en periódicos durante la década de 1940, y presentaron a Holden Caulfield, el personaje principal de The Catcher in the Rye . Ambas historias cortas fueron revisadas para su posterior inclusión en la novela de Salinger. The Catcher in the Rye fue escrito en un estilo literario similar a la prosa, que fue realzado por la jerga adolescente de la década de 1950.
Es una creencia generalizada que gran parte de la visión sincera de Holden Caulfield sobre la vida refleja cuestiones relevantes para la juventud de hoy.
Gran parte de la reputación de Salinger, que adquirió después de la publicación de The Catcher in the Rye , se deriva de ideas reflexivas y comprensivas tanto en la adolescencia como en la edad adulta, su uso del simbolismo y su estilo idiomático, que ayudó a reintroducir el idioma común a Literatura americana.
Alastair Best comentó: “Hay una estructura dura, casi clásica, debajo de la narrativa laberíntica de Holden. El estilo también parece sencillo; sin embargo, uno se pregunta cuánto trabajo se empleó en esas frases ingeniosamente toscas”.
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Un campo más amplio de críticos en el momento de The Catcher en la publicación de Rye en 1951 tuvo una visión positiva de la novela. Por ejemplo, el crítico de Chicago Tribune, Paul Engle, comentó que la historia era “emocional sin ser sentimental, dramática sin ser melodramática y honesta sin ser simplemente obscena”. Engle también escribió sobre la autenticidad del personaje de Holden, la idea de que su voz era típica de un adolescente, nunca infantil o escrita a ese nivel de edad. Elogió el libro al señalar que no se trataba simplemente de otro relato de la adolescencia, completo con pensamientos generales sobre la juventud y el crecimiento.
Engle escribió: “Se ha hecho un esfuerzo para que el texto, contado por el propio niño, sea lo más preciso y, a la vez, lo más imaginativo posible. En esto, tiene mucho éxito”. El punto de vista de Engle es uno que se hace eco de muchos.
The Catcher in the Rye no es simplemente una novela de mayoría de edad con giros y vueltas habituales, sino más bien, la historia única de un niño único. Es raro encontrar un personaje, real o ficticio, que sea tan deslumbrante y atractivo como Holden Caulfield. Como escribió Engle, “La historia es atractiva y creíble … llena de observaciones correctas y una visión aguda, y una maravillosa comprensión de cómo un niño puede crear su propio mundo de fantasía y formas vivas”.
El hecho de que una novela de opinión y observación social tan radical se escribiera en una época de conservadurismo en Estados Unidos lo hizo aún más controvertido. Algunos críticos regañaron a la novela por ser demasiado pesimista u obscena, demasiado dura para la sociedad de los años cincuenta. Otros, sin embargo, nominaron al propio Salinger como el “receptor del centeno” de alto nivel para ese período en la historia de Estados Unidos. Argumentaron que las preocupaciones de Salinger representaban a toda una generación de jóvenes estadounidenses, frustrados por la falsedad del mundo, al igual que Holden.