Al contrario de algunos de los otros encuestados aquí, puedo dar fe tanto de la audiencia limitada que Milton tiene hoy en día (especialmente fuera de la academia) como de la forma en que los nuevos lectores se resisten a él. (Solía enseñarle a Milton. Mucho más difícil de vender que Shakespeare, aunque nunca deja a los que aprenden a leerlo).
Existen numerosas razones para su oscuridad y marginalidad (en comparación con Shakespeare). Como escritor en prosa, está inmerso en polémicas sobre cuestiones políticas y eclesiológicas que ya no interesan a la mayoría de las personas. Escribe sobre la religión de una manera demasiado heterodoxa para complacer a los cristianos doctrinarios de cualquier clase y también … bueno, religiosa para los ateos abstemios de hoy. Su conocimiento enciclopédico de la tradición clásica greco-latina y la tradición bíblica hace que su trabajo esté lleno de alusiones que aquellos que carecen de una base sólida en estos temas encontrarán oscuro. Lycidas parecerá imposiblemente aburrido para un moderno sin educación. Hará llorar a una persona erudita. Al igual que su pieza latina acompañante, Epitaphium Damonis : SI la lee en latín (el idioma es esencial). Es una figura fundadora del liberalismo moderno, pero enoja a algunas feministas. La lista continua.
Las obscuridades de Milton y sus puntos de vista poco razonables no cambian el hecho de que, aparte de Shakespeare, es el mejor poeta inglés y una fuente principal de inspiración para los románticos, particularmente Wordsworth, Coleridge, Shelley y Keats. Paradise Lost es sin duda el mayor poema narrativo en inglés. Su imitación de la sintaxis clásica es un milagro. Sus sonoridades son lo más sinfónicas que las palabras pueden obtener. Y Paradise Lost es solo uno de los grandes corpus de obras maestras distintivas que merecen un estudio serio: una vez que uno aprende a hablar el idioma de Milton y adquiere una cierta apariencia de su vocabulario mítico y simbólico, se vuelve extraordinariamente conmovedor y un profundo desafío cognitivo también.
Coleridge habló de Milton y Shakespeare como los picos gemelos de las letras en inglés, y las diferencia así: Shakespeare se convirtió en todo el mundo, en efecto borrando su propia voz e identidad para convertirse en uno con toda la humanidad; Milton convirtió todo en sí mismo, imprimiendo el mundo, inspirándolo, con su personalidad abrumadoramente poderosa y distintiva. Coleridge fue un crítico agudo de hecho.