Piensa en lo que significa ser “moderno” en el gran esquema de la historia. Miles de años trabajando en campos, analfabetos, fríos, hambrientos. Y luego, de repente … Comunicación. Maquinaria. Industria. Progreso. Optimismo. Estructura. El “modernismo” se refiere, vagamente, al espíritu que se apoderó de Occidente a fines del siglo XIX, cuando la ciencia y la tecnología comenzaban a transformar todo en lo que ahora consideramos como el mundo “moderno”. Piense en la Torre Eiffel, orgullosa, geométrica, metálica, una celebración del dominio de la materia por parte de la humanidad. Los artistas entonces fueron sinceros acerca de su trabajo de una manera que parece ingenua hoy, y muchos sintieron que eran parte del cambio que se extendía por la sociedad. Los científicos y los tecnólogos hicieron grandes avances cada década que en el siglo anterior, y en general fue un momento emocionante. No es como si te sintieras dando vueltas por los teóricos de la singularidad en Silicon Valley hoy.
El posmodernismo es, vagamente, una reacción a eso. Piense en la confusión e incredulidad que los intelectuales europeos deben haber sentido a raíz de la Segunda Guerra Mundial. Alemania, el principal centro progresista y cultural de Europa antes de la guerra, había convertido su mecanización en contra de sus ciudadanos más débiles y había sido derribada, junto con muchos otros países. La violencia fue generalizada, brutal y completamente ‘moderna’. Era un momento difícil de creer en la racionalidad, la inevitabilidad del progreso o incluso la verdad. La naturaleza arbitraria del poder y su fuerza destructiva quedaron al descubierto, y la legitimidad y promesa que alguna vez habían respaldado la idea del mundo “moderno” desaparecieron.
No creo que ‘posmoderno’ sea un término muy útil (al menos no muy específico), pero hace un gesto hacia una cierta actitud: un escepticismo hacia la verdad y la autoridad, una disposición para ver la política en la ciencia y fuerza bruta en la política. No es un conjunto de creencias o teorías, sino un sentimiento general de consternación ante la ingenuidad de una generación anterior.
Compare la devoción de Bertrand Russell por los principios lógicos y el desarrollo de la estructura racional del conocimiento, con el evidente desprecio de Michel Foucault por los argumentos lógicos, las citas o cualquier cosa que se parezca a la erudición académica ordinaria. Entre estos dos pensadores, tienes una caricatura de estos movimientos.
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En cuanto a su importancia, no estoy seguro de cómo responder. ¿Importancia para quién? Ambos (especialmente el modernismo) fueron importantes como marcos de referencia históricos que definieron cuántas personas vieron el mundo. Hoy en día, son útiles como recordatorio de que su propia perspectiva está determinada por su entorno, y las personas de las generaciones futuras podrían encontrar que su comprensión del mundo es cruda o ingenua. Si te interesa el arte y la cultura, en general, y quieres apreciar el arte contemporáneo en los museos, conocer un poco sobre estos movimientos puede ser muy útil.
Pero, de nuevo, estos movimientos son viejas noticias, y puedes vivir feliz el resto de tu vida si nunca piensas en ellos nuevamente. Puede que te sientas ligeramente amenazado por el arte abstracto y el estilo de escritura de Derrida, pero nadie dice que tengas que pasar el tiempo tampoco.