Leonato, un noble amable y respetable, vive en la idílica ciudad italiana de Messina. Leonato comparte su casa con su encantadora joven hija, Hero, su sobrina juguetona e inteligente, Beatrice, y su hermano mayor, Antonio (que es el padre de Beatrice). Cuando comienza la obra, Leonato se prepara para recibir a algunos amigos en casa después de una guerra. Los amigos incluyen a Don Pedro, un príncipe que es un amigo cercano de Leonato, y dos compañeros soldados: Claudio, un joven noble muy respetado, y Benedick, un hombre inteligente que constantemente hace bromas ingeniosas, a menudo a expensas de sus amigos. Don John, el hermano ilegítimo de Don Pedro, también forma parte de la multitud. Don John es hosco y amargado, y causa problemas a los demás.
Cuando los soldados llegan a la casa de Leonato, Claudio se enamora rápidamente de Hero. Mientras tanto, Benedick y Beatrice reanudan la guerra de insultos ingeniosos que se han llevado a cabo en el pasado. Claudio y Hero se comprometen el uno al otro y deciden casarse. Para pasar el tiempo de la semana anterior a la boda, los amantes y sus amigos deciden jugar un juego. Quieren que Beatrice y Benedick, que están claramente hechos el uno para el otro, dejen de discutir y se enamoren. Sus trucos tienen éxito, y Beatrice y Benedick pronto se enamoran en secreto.
Pero Don John ha decidido interrumpir la felicidad de todos. Hace que su compañero Borachio haga el amor con Margaret, la sirvienta de Hero, en la ventana de Hero en la oscuridad de la noche, y trae a Don Pedro y Claudio para que lo vigilen. Creyendo que ha visto a Hero siendo infiel a él, el furioso Claudio humilla a Hero al acusarla repentinamente de lujuria el día de su boda y abandonarla en el altar. Los familiares afectados de Hero deciden fingir que murió repentinamente de conmoción y pena y esconderla mientras esperan que salga a la luz la verdad sobre su inocencia. A raíz del rechazo, Benedick y Beatrice finalmente confiesan su amor el uno al otro. Afortunadamente, los vigilantes nocturnos escuchan a Borachio alardear de su crimen. Dogberry y Verges, los jefes de la policía local, finalmente arrestan a Borachio y Conrad, otro de los seguidores de Don John. Todos aprenden que Hero es realmente inocente, y Claudio, que cree que está muerta, se lamenta por ella.
Leonato le dice a Claudio que, como castigo, quiere que Claudio les diga a todos en la ciudad cuán inocente era Hero. También quiere que Claudio se case con la “sobrina” de Leonato, una chica que, según él, se parece mucho al héroe muerto. Claudio va a la iglesia con los demás, preparándose para casarse con la misteriosa mujer enmascarada que cree que es la prima de Hero. Cuando Hero se revela como la mujer enmascarada, Claudio está abrumado de alegría. Benedick luego le pregunta a Beatrice si se va a casar con él, y después de algunas discusiones están de acuerdo. Todos los amantes alegres tienen un baile alegre antes de celebrar su boda doble.